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パーティーメンバー

　白いエルフのホワイトは、『勇者シュナウザーと姫の恋』の演劇で王様であったが、主役だった。

　僕らの知っているストーリーから、変えられ残った謎のストーリーに戸惑いながら、ホワイト様のまわりの人だかりが消えるのを待っていた。

「やぁー君たちお待たせー」

　身長が高く、目立つ僕らの方に、白い衣の裾を持た、ホワイト様が、走って来る。

　お姫様に見えなくもなく、田舎から出て来た僕に動揺する。

「すみません。ふたたび来てしまって」

「いや、いいよ。サインか握手かい？」

「……いや、そうではなく……」

「ボランティア活動の具体的な回数が知りたい。貴方とギルドに任せておけば安心ではないように思えて来て、すまない。また来てしまった」

「そうか……あれに手をつける時が来たか……」

「あれ……？」

　そして弓矢を売っている。彼のお店の隣りへ案内してくれた。

　エルフ領事館は看板のない普通の家の用だった。

　案内してくれたホワイト様の視線の先には、チェス専用テーブルの横に、重く、大きな机の上に多くの書類が積み重ねられ置かれている。

　彼が近寄り、一枚書類を取ると雪崩式に書類がバサバサと落ち埃がまい、少しだけ喉の奥がざらざらしていた。

「これは、一度掃除するべきでは？」

　アレックは書類を手に持ち、その下にある多くの書類をただ眺めていた。

「お手伝いしましょうか？」

「いや、さすがにこの量はひと仕事だろう？　ギルドへ申し込んで貰いやすい金額を、貰うべきだろう。そうすれば後で、契約すればお互いあと腐れがない」

「それはそうですが、どうしますか？　ホワイト様」

　彼が、書類の山を見ている。しかしぴらっと書類を眺めているだけのように見える。

「わぁ……」

　あの埃だらけだった家に住んでいたダークエルフさんも、この量の紙自体を見るのは初めていなのか、その量の多さに驚き、ニンフは見かねたのか書類を重ね、トントンとし重ねようとしている。

　僕も横で手伝うが、パサパサとしていて手をすぐに切ってしまいそうだ。

　しかし周りを見回し、置く場所がなく諦めたようだ。

　それを渡された僕は、しばらく呆然とたたずむ。

「大晦日には、街の人々が助けてくれるだけどね……」

「えっ？　それは先の先じゃないですか！？」

「さすがに年末には片付けようって気も起きるんだ。けれど……秋も始まってない時期の今ではだめだ」

　書類の上をサラっとなで、ホワイト様は悲しそうに僕らの方へと訴えかける。

「これは……、やはり、ボランティア活動の回数などについては、ギルド職員に任せよう。なんていったってホワイト様とは付き合っている時間は、彼らの方が長い」

　そう決意を秘めた緑の瞳で、彼は言う。

「まぁまぁ、すぐにかえらないで、その前に彼女がどこから現れたのか聞こうじゃないか」

　そう求められて、今までの経緯を彼に話した。

「へ～、『妖精の迷い森』に、彼女が……」

　彼の目はやはり、ダークエルフに対して少し冷たいようだ。

「何か、知っていますか？」

「いや、知らない」

「妖精の迷い森は、迷わせている存在が居れば、そう呼ばれるからな」

「えっ？」

「人間は危険な場所には、名前の印を付けたがる。だから、名前が似たり寄ったりするだけさ。ところで、君たちは今は、善良な部類な人間だという事がわかった。このお嬢さんも、ダークエルフのわりには素直だ。なら、ボランティア活動については、魔物討伐は９回受けて達成する事が１。そして迷宮へ潜る事。そうすれば……」

「そうすれば？」

「いいねー、いい相槌だよ。わかってるー。　そうすれば私も王の気持ちがわかるかもしれない。リアルぽさと演技に少し隔たりを感じてね」

　そう、ホワイト様が演技のスランプだからといって、ニンフが立ち上がって、肩をポンポンと叩いていい相手ではないと思う。

「王様？！」

　そうホワイトがニンフと遊んでくれたが、僕はニンフに手を差し出し、僕らのもとへつれもどす。

「迷宮はちょっとなー」

「ありがたい話ですが、まだお互いの力量もわかってない状態です。いつ出るか不明な迷宮攻略へ、すぐに参加することは難しいかもしれません」

「そうか……人間は成長するのは早いが、そこまではなかったな。」

「だが、目標と考えてくれればいい。参加できなかった場合は、その時考えよう」

「わかりました。では、失礼しま」

　そういう僕の肩をホワイト様は掴み、長い腕で、僕らをふたたっび中へ招待するような動きをしている。

「ちょっと待ったまえ、気が変わった。３０分だけ掃除をしょう」

「えっ……」

　そう……えっ……と言いはしたが、３０分くらいだったらと、みんなして付き合ったのだった。

　◇◇◇◇

【レイソンパーティー】

　【妖精の迷い森】で、マーストンを置き去りにして、全てが悪い方へと変わり始めた。

「おにいちゃん、ギルドのクエストへ行けなさそうだよ。どうするの！？」

「クリシア、小さい声で話せ、田舎者だと思われる」

　海辺の街オアハジの、ギルドの待合室で長いこと待っていると妹がキャンキャンと騒ぐ。

　この街は、スイジースの町から一番近い、ギルドのある街。　

　普通に考えて、冒険者を手広くうやるなら、どこへでも行ける港街あるここへ来るはずだった。

　それに街がデカいだけあって、ここまで俺たちとマーストンの話は出回って無かった。

　だが、そんな事が問題にならないくらい回復の出来る奴が居ない。

「ギルドに任せて、手の空いているヒーラー待つしかないな」

「そんなにまつなら、お金なくなっちゃうー」

「宿屋の前の通りでも、ケイトがヒーラーを探しているし、そのうちなんとかなるだろう」

「そうかな？　……もーなんでマーストンはいないの！　街を出ていく時、パーティーの仲間を連れていたなんて、もー薄情なんだから！」

　そう言ってクリシアは、ふたたび声をあげた。

　だが、マーストンには帰って来て、貰わなければならないようだ。

　それだけ面倒みたし、パーティーの動きも教えた。

　だが、合わなければ話にならない。

　続く

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またどこかで！