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第六章：知られてしまうということ

ふたりが丘を下りたのは、太陽がまだ低い位置にあるうちだった。村はようやく朝を迎え、煙突から白い煙が立ちのぼりはじめていた。誰にも気づかれぬよう裏手の道を選んだが、エルラの胸はざわついていた。

「見られてたかも…」

「それでも、戻るしかないだろう」

ラーグはそう言って、フードを深くかぶりなおした。彼の目は真っ直ぐだった。逃げ道ではなく、正面から戻ることを選んだ瞳。ほんの数日前まで、そんな顔は彼の中になかったはずだった。

家の扉を開けると、どこか妙な気配があった。室内は整っており、何も荒らされていない。だが、違和感があった。エルラは地下倉へ続く床の板をゆっくり開けた。

「……誰か、入った？」

ラーグがささやいた。エルラは一度、無言でうなずいた。

毛布がずれている。ランプの位置が微かに違う。棚に積んでいた空の壺が、逆さになっていた。

「確かに、誰か見た」

「村の者が？」

「ええ。でも、誰が…」

言いかけたとき、扉が硬い音を立ててノックされた。

コン、コン、間を置いてもう一度。ふたりは息を止め、顔を見合わせた。

「出る」

「待って、私が――」

「もう隠れる気はない」

ラーグの声は小さく、だが迷いがなかった。彼は扉を開けた。

そこに立っていたのは、エルラの幼なじみの少年だった。ノラド。木工職人の家の息子で、いつも笑顔を絶やさない男だったが、その顔はこわばっていた。

「……いたのか。やっぱり、人間を匿ってたんだな」

「ノラド……」

エルラは一歩前に出た。ノラドの視線は、彼女ではなくラーグをまっすぐに見ていた。

「村の掟に背いてまで、なぜこんな――」

「彼を助けたの。見捨てられなかったのよ」

「エルラ、お前は優しい。でもこれは、ただの優しさじゃ済まない。あいつらは、俺たちと違う。村の者が傷つけられたこと、忘れたのか？」

「彼は、誰も傷つけてない」

「でも、いつかは――！」

その瞬間、ラーグが一歩前に出た。ノラドの目が鋭くなる。

「俺が出ていく。掟を破ったのは彼女じゃない、俺だ。村に迷惑をかけるつもりはない」

「違う！」

エルラが声を張った。ノラドが驚いた顔で彼女を見た。

「逃げるのは、もう違うの。黙っていた私も、同じだけ掟を破ってる。でもね、それが間違ってたって、はっきり思えるの」

彼女の言葉は、まるで静かな風の中に、切っ先を持った剣のようだった。やさしく、でも刺さる。

「私は……もう、怖くない。彼を守ることを、間違いだなんて思わない」

ノラドはしばらく黙っていた。風の音だけが扉のすき間から吹き込み、乾いた木の床を揺らした。

やがて彼は一歩引き、ため息をついた。

「俺は……村に報せない。だが、隠し続けるのは限界だ」

「分かってる。でも、ありがとう」

エルラは微笑んだ。ノラドは何も言わず、振り返って去っていった。

扉が閉まったあと、ラーグがそっと言った。

「君が、俺を庇った。危険を承知で」

「私は、自分を守ったの。あなたがいなくなることの方が怖かったから」

ラーグは彼女の手をとった。その手は小さくて、冷たかったが、震えてはいなかった。

「お前の勇気に、支えられてるのは俺の方だ」

「違う。ふたりで分けてるの。勇気は、誰かに手渡せるものよ」

ふたりは再び地下倉へ降りていった。もうそこは、ただの隠れ場所ではなかった。ふたりが生きる決意を分かち合った、最初の居場所になりつつあった。

けれど、エルラもラーグも分かっていた。

長くは、隠れていられない。

けれどそれでも。

いまはまだ、恐れより、心のほうが少しだけ強くなっていた。