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第十七章：過去の光、今の影

研究所は今、もっとも重要な調整段階に入っていた。

これまでに村で集めた香草と、街から持ち込まれた新種との調合研究――

その成果は、来月の「東域合同薬術会議」で発表される予定だった。

ラーグは、その準備の中心にいた。

各種の記録、調合法、保存法の分類、過去との比較…。

彼はこれまで培った文献知識と旅の経験を生かし、精緻に整理していた。

だが、エルラはどこか落ち着かない様子だった。

ある朝、調合室で静かに言った。

「ラーグ、あの“月影草”、まだ結論出してないのに混ぜるの？」

「大丈夫だ。成分は過去の“夜香草”と近い。俺の記録では、気圧と湿度の条件が整えば同じ反応をするはずだ」

「でも、“似てる”だけで、“同じ”じゃないわ」

「……エルラ。俺はこれまで、こういう判断で間違えたことはない」

その言葉に、エルラは口を閉じた。

彼の“経験”は確かだった。

しかし、その日、ふたりは別々の机で作業を終えた。

翌日、調合した保存薬を試験保存棚に入れた直後、異変が起きた。

中和液との反応が遅れて腐敗熱が上がり、保存瓶の一部が破裂したのだ。

幸い、誰にも怪我はなかったが、研究の中心だった調合記録の一部が台無しになった。

ラーグはその破片を拾いながら、ただ立ち尽くしていた。

“まさか、俺の判断が間違っていたなんて…”

エルラがそっと近づいた。

「…似ていたけど、違ったわね。月影草は、湿度に反応する“速度”がまったく別みたい。

でも…怖くて、昨日あなたを止めきれなかった。経験ある人に“待って”って言うの、すごく勇気がいるから」

ラーグはそれを聞きながら、心が締めつけられるのを感じた。

彼は気づいた。――

（俺は、“成功してきたから今回も成功する”と、無意識に思い込んでいた。過去の栄光で、未来を測ってしまっていた）

その夜、ラーグは村の会合で、皆の前に立った。

失敗について、隠すことなく話し、最後にこう締めくくった。

「俺は過去にすがっていた。そして、“過去に成功した者こそ、未来にも成功する”と思い込んでいた。

でも、自然も、人も、薬も、時と共に変わる。

変わらない“自分の見方”の方が、よほど危うかった」

村の者たちは静かに聞いていた。

若い薬師のひとりが、そっと言った。

「先生が間違えるなんて…でも、それを認める姿を見て、安心しました。

“間違ってもいいんだ”って思えました」

ラーグはその言葉に、はじめて息をついた。

同時に、エルラが優しく言った。

「経験があるって、過信しないときこそ、ほんとうの強みになるのよ。

あなたは、今からもっと頼れる人になる」

彼は頷き、深く一礼した。

慢心は、気づかぬうちに静かに根を張る。

だが、その根を抜き取ったとき――

そこには新しい、まっさらな土が広がっていた。

そしてその土に、また謙虚な問いの種がまかれていた。