11/28

第十一章：与えるのではなく、分かち合うこと

新しい研究所の建設は、村の北端――かつてラーグが倒れていた森の入り口近くで進められていた。

建設は順調に進み、村の者と街の職人たちがともに作業を進める姿は、数か月前には想像もできなかった光景だった。

けれど、そこには目に見えないわずかな違和感があった。

「この作業、こっちのやり方でやった方が早い。慣れてるんだ」

街の職人が言うと、村のホビットの男は少し口をつぐみ、うなずいた。

「はい、分かりました」

エルラはその様子を見ていた。

彼女は気になって、その男――若い香草採りのベルドに声をかけた。

「さっきの作業、街の人に任せたけど、何か困ったの？」

「……いや、別に。でも、本当は、ここの地盤は柔らかくて、あの手法じゃ崩れるかもしれないんだ」

「それ、伝えなかったの？」

ベルドは苦笑いした。

「言ったよ。でも、“北方式に任せればいい”って言われてさ。反論したら、また“教えてもらってる立場”だって顔されるんだ。いや、悪気はないんだろうけど」

その言葉に、エルラの心が静かにざわついた。

同じようなことが他でも起きていた。

街から派遣された薬師たちは熱心で、村の技法に耳を傾ける姿勢も見せていた。

だが、どこかで“教えてあげている”という雰囲気が、村の中に広がっていた。

その夜、エルラはそのことをラーグに話した。

彼はしばらく黙っていたが、やがてぽつりと呟いた。

「…俺も、していたかもしれない」

「え？」

「村に来たころ、怪我を癒され、助けられ、でもどこかで“返さなきゃ”と思っていた。“彼らに何かしてあげる”ことで、自分の価値を示そうとしてた。恩返しのつもりが、傲慢だったんだな」

エルラは目を伏せた。

自分にも思い当たる節があった。

街の者に教えるとき、知らず知らずのうちに“わかっていない人に説明する”という態度になっていた。

「教える」という行為が、どこかで「上下」を生んでいたのかもしれない。

ふたりは、思わぬかたちで自分たちがかつて否定した構図を、再現してしまっていたのだった。

翌朝、ラーグは工事現場に立ち、全員を前に言った。

「この研究所は、“知恵を共有する場”として建てられている。だが、いまのままでは、“片側から与える場”になってしまう」

街の職人たちは戸惑ったように顔を上げ、村の者たちは驚いたように見つめていた。

「俺も気づいていなかった。だが、間違っていたのは俺たちの方だ。ここにいる全員が、同じ目線で学び合わなければ意味がない」

しばらく沈黙があった。

やがて、ホビットのベルドが小さく手を上げた。

「昨日、基礎の木材の沈みが少し早い気がして。たぶん、下に粘土層がある。こっちの地図じゃ、昔からそうなんだ」

「それは重要だ」

街の職人が言った。

「すぐに改めよう。地図を見せてくれ」

ラーグが、エルラに目を向けた。

彼女は小さくうなずいた。

その日を境に、作業現場の空気は変わった。

教えるのでも、助けるのでもない。

分かち合うという姿勢が、静かに広がっていった。

街の薬師が、村の少女の手をとりながら言っていた。

「君の言った配合、試してみた。私の調合より、香りが残ったよ。すごいな、これは…学ばせてもらうよ」

少女は照れながらも誇らしげに微笑んだ。

その夜、エルラとラーグは村の木道を並んで歩いていた。

「ねえ、思い出したの。あのとき森であなたに手を伸ばした時、私、心のどこかで“助けてあげる”と思ってた」

「俺も。君に“返さなければ”と」

「でも…あれが間違いだったと気づいて、今やっと、こうして並んで歩いてる気がするの」

ラーグはうなずいた。

「誰かを変えるなんて、できないんだな。変わるのは、その人自身だけだ。ただ――そのきっかけにはなれるかもしれない」

「うん。だから、何かを“してあげる”んじゃなくて、“一緒にいよう”って、そういう関係でいられたら、それがいちばんの贈り物よね」

風が吹き、木の葉が揺れた。

ふたりの間に、言葉ではなく、共感の静けさが広がっていた。