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32_最強で最高の戦士

　ピネス達と失敗作の戦いは激化していき、地形はとことん荒れに荒れていた。

　二股の尻尾が地を這うだけで、近づいてもすぐにはねのけられてしまう。

　かといって遠ざかり魔法や弓矢で攻めても、屈強な打たれ強さを持っていて足止めにすらならない。

　巨体を活かした戦い方は単純かつ強力で、まともに受ければ気を失うどころでは済まなかった。

　できる限り攻撃をいなして、失敗作の弱点を狙う。

　ジリ貧の状態でピネスがとった行動だが、いまのところ弱点などどこにもない。翼も、角も、瞳も、体も、脚も、尻尾も、どこを叩いても燃やしても効き目は薄く、放てるだけの属性魔法も種切れだ。

「全滅は必至か……だが、まだ終わるわけにはいかない！」

　長剣に魔力を集め、刃を熱くたぎらせる。やがて刃が見えなくなるほどに炎が盛っていく。

　刃だけではない。剣先から持ち手まで全てが業火に焼かれ、ピネスの両腕は真っ赤に染まり果てていた。

「ピネスさん、それ以上は危険です！　あんたの体が持たない！」

「構わんさ、奴に一撃をくらわせてやる！！」

　周りの心配を振り切り、炎の強さを更に高めるピネス。

　灼熱を身に纏い、炎の化身へと成りあがる。

　猛り狂う炎の剣を振りかぶり、失敗作に浴びせようとする寸前。

　失敗作の前脚から成る爪が、上から覆い被された。

「危ねえ！」

　すんでのところで筋骨隆々の男が身を挺し、ピネスが避けるまでの時間を稼いだ。男は肩から腰にかけて切り刻まれるも、ピネスは止まらない。

　代わりに、ありったけの力を失敗作に叩き込む。

「魔法剣――豪炎火斬（ごうえんかざん）！！」

　炎の剣が失敗作に接触する。

　火柱が叩き落とされ、爆破するように燃え広がった。

　斬ると燃えるの両方が連鎖して襲いかかり、執拗に蝕んでいく。

「グォ……ォォォォ！！」

　ここで初めて失敗作から叫びが放たれた。

　渾身の一撃は、効いている。

　だが、失敗作が倒れるまでには至らない。これをあと数十回繰り返せば倒せると確信するも。

　全力を出し切ったピネスの限界が、近づいていく。

「やはり、駄目か……すまない、みんな……」

　せめて、自分以外の仲間を逃がしておけばと悔いるも遅かった。いまのところ死者は奇跡的に出ていないが、みんな逃げる余力はとっくにない。

　それでも抗うべく、ピネスは再び長剣を構える。

　失敗作が次の行動に移ろうとすると。

「ピネス、さがっててくれ！　あとは俺がやる！」

　後ろからラックが疾走し、失敗作に迫っていた。

「ラック！？　逃げろと言っただろ、きみでもあいつを倒すのは無理だ！」

　知ったこっちゃないと心の中で言い返すラック。

　いまはもう、目の前の敵を倒すだけ。

「ねえレト、ラックって子は失敗作を倒せると思う？」

「……エリースターがなぜああ言ったかはわかんねえが、普通に考えれば無理にきまってる」

　遠くからラックを見据えるレトとマーヤ。二人の会話はラックの耳に届いていないが、期待されていないだろうなとなんとなくわかっている。

　だけど、いまだけは。

「いっくぞおおおおっ！！」

　哮り、ラックは短剣で失敗作に斬りかかった。

　いままで失敗作に深い切り傷を入れたのはピネス以外いない。失敗作の体は鉄のように硬く頑丈で、屈強な戦士でも弾かれるほどだ。

　ラックでは、傷つけることすら適わない。

　あまりにも無謀だと、ピネスも、レトも、マーヤも、ギルドの面々もそう思っている。

「ラック、あなたなら大丈夫っ」

　両手を握り、エリーが祈る。

　そして――

「グォォォァァァァッ！！」

　失敗作が、痛みを露わに大きく吠える。

　ラックが斬りつけた箇所には、鋭い切れ込みができていた。

「……は？」

　思わずピネスとレトの声が重なる。

　二人だけじゃない、この場にいる誰もがラックの一撃に驚きを隠せない。

　ただ一人、エリーだけを除いて。

「通用する……いけるっ。これならあいつを倒せる！！」

　自分の力を確認したラックは、次に足元を深く斬りつける。

　これもまたすんなりと刃が通り、失敗作が初めて体勢を崩した。

　ひるんだ隙にすかさずラックは失敗作の上に乗る。不揃いな翼に近づき、片っ端から切り落とそうと試みた。

　数回で一枚目を斬ると失敗作はまたしても叫び、我を忘れて飛び上がる。

「ちょ、待ってくれ、暴れるなって！　もう空はこりごりなんだからさ！」

　乗っているラックまでも失敗作とともに高く上昇。空を飛び回る前に翼を削りたかったが仕方ない。このまま飛びながら続行する。

　そんなラックの勇姿を、ピネスは唖然として眺めている。不可解な点がいくつかあり、目の前の光景を信じられずにいた。

「ピネスさん！」

　エリーがやってくると、ピネスはすぐに確認を求めた。

「エリー、彼はいったい……スキルで１ダメージしか入らないはずでは……？」

「いまはそのスキルは使えないわ。あれがラックの本当の力なの」

　緑のステラピースを見せると、ピネスは察する。

「まさか、そのステラピースには……」

「うん。スターダストコールっていって、一度だけ相手の魔法やスキルをしばらく使えなくするの。だからいまは１ダメージじゃないわ」

　かつて、星の魔女が得意としていた無効化の魔法。ステラピース仕様では対象は一名のみで制限時間もある。

　いま、ラックのスキル『オビット』は発動していない。本来の実力だけで失敗作と対等に、それ以上に戦えている。

　二人が話している間にも、ラックは失敗作の翼をもう一枚切断していた。

「確かに彼の身体能力は並外れている。だとしてもだ。まさかあれが、ラックの本当の力だとは……」

　けっしてラックをみくびっていたわけではないピネス。むしろ褒め称えたいぐらいだ。

　しかし、これほどまでに驚異的な力の持ち主だとは思ってもみなかった。

　三枚目の翼も落とし、残るは反対側の翼二枚。不安定ながらも失敗作はまだ飛んでいる。

「エリーは知っていたのか？　その、彼の強さを」

「ううん知らない。でもなんとなくわかってたわ。だって……」

　満面の笑みで、エリーは自慢げに唱えた。

「ラックはわたしにとって、最強で最高の戦士なんだからっ！！」

　旅をする前から、家の手伝いをこなしつつ暇さえあれば鍛錬を続けてきたラック。おかげで軽快な動きや打たれ強さを身につけることはできたが、攻撃力だけはスキルによって実を結ばなかった。

　いくら鍛えようが、重たい物を持てるようになろうが、与えるダメージは１のみ。

　それでもラックは腐らずに、毎日毎日素振りを繰り返していた。走り込み、腕立て伏せ、薪割り、成長に繋がるものは全部。

　いつかきっと、本当の力で戦える日がくると願って。

「……よしっ！　これで四枚目！」

　そしていま、あますところなく実力を発揮していくラック。

　順調に翼を剥がしていき、いよいよ残り一枚。もはや浮遊も難しい失敗作は、少しずつ沈んでいく。

　エリーと出会ってからラックの鍛錬は落ち着いていたが、培った力は全く衰えていない。

　スキルがあろうがなかろうが、エリーだけが最初から信じていた。

　ラック本人ですら信じられていなかった強さを、エリーだけが信じてくれた。

　それがどんなに嬉しかったか。

　それがどれだけ励みになったか。

　いまはただ、エリーに証明したい。

　――自分こそが、最強で最高の戦士なのだと。