第15章 呉大空襲①
「ワンワン、ワンワン！」
「ワンワン！」
敷地の奥から共鳴するように激しく吠える声が聞こえる。
「ミミの声だっ！」
江美とドドは急いで酒蔵の横を通り抜け、直美たちのいる母屋へと向かう。
空から落とされた焼夷弾が突き破った屋根の瓦は崩れ落ち、貯蔵してあるアルコールに引火しては所々に激しく火柱が立つ。同時に酒粕の燃えた何とも表現し難い異臭と黒煙が辺りに充満し、江美は思わずむせ返り顔をしかめる。
大きなタンクが倒れ込み、塞いだ道の下をドドがすり抜ける。身を低く屈めその隙間を潜り抜けては、また走り出す。先を急ぐも、今度は日本酒を入れる筈だった空の一升瓶が割れ、沢山のガラスの破片が散乱し江美たちの往く手を阻もうとする。
「もうすぐだ！」
出来るだけ迫りくる炎を見ないよう地面だけをしっかりと見据え、ミミの声のする方へと向かった。
しかし、目の前に待っていたのは信じられない惨状だった。
倒れた家屋に下半身を潰され、身動きが取れない直美の母親。
その手を直美が懸命に引っ張り、泣きながら必死に助けようとするが母親の身体はビクともしない。
「お母さーん……お母さーん……」
メラメラと辺りは炎に焼き尽くされ、燃え朽ちた廃材が次々に音を立てて崩れ落ちる。
「お……おばちゃん？ お姉ちゃん――」
眼前の惨劇を把握出来ず傍観していた江美は状況を理解すると、大きく顔を歪め涙を撒き散らし、ありったけの大声で叫ぶ。
「おばちゃーーーーーーーーーん！」
その大きな声に気付いた直美が振り返る。
「え、江美ちゃん……？」
もう既に、どれくらいここにいるのだろう……
直美の顔は涙と灰と土埃でぐちゃぐちゃになり、何も出来ない非力な自分に絶望しうな垂れ、目の前の母親の表情は観念のほぞを固め、既に体力を使い切り憔悴しきっていた。
「江美ちゃん、お母さん……お母さんが……」
そんな大好きなお姉ちゃんの悲愴な声に、江美自身も何も為す術がなく助ける事も出来ない……
ただ出来る事は、必死に名前を泣き叫ぶこと。
「直美お姉ちゃーーーーーーーーん！」
母親は瓦礫に身体を挟まれながらも、江美の無事な姿を確認して安心したのかニッコリと微笑んだ。
そして自分の最期を悟ったであろう、懸命に引っ張ろうと繋いだ直美の手を強く握り返し、娘の顔をしっかりと見据えこう言った。
「直美……あんたは何がなんでも生き抜きんさい！ そして必ず江美ちゃんを守ってあげるんよ……」
「お母さん、お母さん……嫌や。お母さんと一緒やないと、直美……」
まるで駄々を捏ねる幼子の様に泣きながら、母親の手を一層強く握り返し離そうとしない。
「あんたは小さい時から泣き虫やね？ でもよう我慢してくれたね……」
そんな直美を母性に満ちた表情で優しく微笑んだ後、目を閉じスーッと大きく息を吸い込む。
「バカタレッ！ 何、ボーッとしとんね！ 早く行きんさいっ！」
そう激しく叱咤すると、その手を無理矢理に力いっぱい振りほどいた。
カッと目を見開き、これが最期であろう愛する娘の姿を見つめる母親の顔は慈愛に満ち、何処かしらやり遂げた安堵の表情にも見えた。
そんな母親の作る精一杯の笑顔を目に焼き付け、全てを悟った直美は黙ってコクリと頷いた。
「お母さん……………………大好き」
最後にそう言って直美は、座り込む江美の手を掴んで立ち上がらせると、クルリと母親に背を向け走り出した。
「ドド、ミミ……行くよっ！」
江美の手を更にしっかり握ると、直美は表の通りまで振り返る事なく下を向いたまま、崩れ落ちそうな酒蔵の脇を駆け抜けた。
地面を這うように忍び寄る炎に、挟まれて身動きの取れない足を焼かれ、母親は一瞬悲鳴を上げるが、直美に聞かれまいと自分の手を噛んで漏れる声を必死に堪える。その手からは血が滴り流れるも、堪え難い熱傷に我慢できず声にならない断末魔をあげる。
そのつんざく声に耳を塞ぎ、直美は防空壕のある高台へと向かった。
