第14章 戦艦の最期①
一九四五年七月二八日。
その日は、真夏を感じさせる猛暑日だった。早くも鳴き始めたセミの声が、このうだるような暑さに一層拍車をかける。
「お母さん、行って来まーす」
玄関を元気よく飛び出した江美は、麦わら帽子を片手で押さえ、キラキラと太陽が反射する海辺を眩しそうに目を細め眺める。
江美の暮らす家は、呉の軍港と鎮守府が一望出来る高台にあった。
軍港には沢山の軍艦が停泊しているが、殆ど燃料枯渇で出航できないものばかり。近頃頻繁に行われるようになった空襲により、その中の幾つかは既に損傷していた。
「お父さんのふねは、まだ帰ってこーへん……いつになったら新しいおうちに帰ってくるんやろ」
停泊中の艦をひと通り見渡すと、江美が寂しそうに肩を落とす。
港を右手に見下ろしながらゆっくり坂を下って行くと、その途中に高地を利用した横穴式の防空壕が幾つか掘られている。
「ここは、暗くてこわいから大きらい」
つい先日も空襲が起きた際に、母親とふたりで逃げ込んだが、暗く狭い壕の中に響く爆撃の音と振動が恐ろしく、泣き声を押し殺しながら母親にしがみついていた。
少しばかり裕福な引っ越してきたばかりの他所者に、周囲の人たちの風当りは冷たかった。
泣き声が敵に聴かれ居場所が知れる訳でもないのに、うるさいと白い目で見られ、挙げ句の果てには壕から出て行けと叱られる。
爆撃の度に土壁がパラパラと落ち、今にも壕ごと崩れて生き埋めになりそうな恐怖に震えながら、土埃と湿気、そして時に血の匂いが充満し大人たちが殺伐とする横穴は、江美にとって大嫌いな場所でしかなかった。
江美は入り口を見ないように、プイッと顔を逸らし足早に前を通り過ぎた。
坂道を下りきって、しばらく道なりに進むと繁華街へと繋がる。
四〇万人が暮らす軍工廠の街は、かつての面影を完全に失っていた。
路面電車は止まり、劇場や料亭に限らず数多くの商店が戦禍によってその姿を消し、まるで廃墟のように静まり返っていた。
確かこの辺だと、江美は一角をキョロキョロと見渡す。
あの日に直美と一緒に行ったお気に入りの人形店を見つけると、自然と吸い寄せられるように江美の足が向かう。
「やっぱ、はなよめさんきれいやなぁ、江美も大きくなったら、こんなはなよめさんになるねん」
ガラス窓に顔と手をベッタリくっ付け、花嫁人形を眺め溜息をついては独り言を繰り返す。
「はぁ……でも、お姉ちゃんのほうが先におよめさんに行くやろな？ きっときれいやろなぁ……早よお姉ちゃんのはなよめさん見たいな」
するとさっきまで澄み切っていた夏の空に、急に流れの早い入道雲が差したのか、足元に大きな大きな黒い影が現れる。
辺りが一瞬にして暗転したその時。
「ゴゴゴゴ…………………………」
と地面を揺らす轟音に気付き空を見上げると、数十機の爆撃機Ｂ二九が暗く空を染め覆い尽くしていた。
同時に、けたたましいサイレンの音が呉の街中に鳴り響く。
「空襲警報！ 空襲警報！」
日本有数の軍港である呉は、アメリカ軍の格好の軍事標的だった。
連日に渡り直接航空機による空襲を容易に実行される程、太平洋前線の防衛ラインは機能しておらず、いよいよ本土決戦を覚悟しなくてはならないところまで、日本は窮地に追い込まれていたのだ。
「た、大変や……また、くうしゅうや！ 早よお姉ちゃんと、ぼうくうごう行かんと」
次の角を曲がればすぐに直美の家である心白の酒蔵がある。煙を吐いてる姿は一度も見たことはないが、いつも目印にしている高い煙突はもう目の前に見えていた。
今から引き返して急な坂道を登り江美の自宅に戻るより、このまま直美のいる酒蔵へ向かった方が近くて早い。
江美は意を決し大きく頷くと、直美の元へと走った。
黒く覆われた空からは、バラバラと無数の焼夷弾がまるで黒い雨のように降ってくる。
容赦無く市街地にも激しく降り注ぐ黒くて大きな雨は、家屋の瓦を突き破り「ブオォォォォォッ」と言う不気味な音を立て炎柱をあげ、木造の家屋を次々と燃やして行く。
「きゃーーーーっ！ あかん、怖いよぉ……怖いよぉ……お母さん」
火の着いた焼夷弾がカランと音を立て道を跳ね、立ち竦み震える江美の行く手を阻んだ。
――一方、港では数え切れない程の艦戦機が空を縦横無尽に舞い、反撃態勢のとれない軍艦にとどめの爆撃を見舞う。
その中に総員で攻撃に抗う、戦艦榛名の姿があった。
燃料が枯渇した海軍は止むなく、榛名を洋上から呉鎮守府の警備艦として配備した。しかし陸上防衛を考慮し、副砲や対空火器の殆どを艦から撤去していたのだった。
艦橋の一番高い防空指揮所から身を乗り出し、弾薬を運び込む兵員たちに大声で指示を送る中井の姿がそこにあった。
「撃てる者は、攻撃に回れ！」
「中井艦長、後部甲板より火災発生」
対艦用の爆撃をまともに受け、榛名のあらゆる場所から火の手があがる。
「被害甚大であります」
「艦長、キリがありません！ 目の前を飛ぶハエを小銃で撃つようなもんです。次から次へやって来て手に負えません」
辛うじて残しておいた数台の高角砲の仰角を九〇度まで上げて、真上を飛ぶ艦戦機を狙い撃つ。
撃つ者が倒れたらまた別の撃つ者が変わり、またその倒れた屍の上に幾人もが覆い被さり、次から次へと銃口を敵機に向ける。
艦戦機からの機銃掃射で身体を撃ち抜かれる者、破損した落下物で身体ごと潰される者、爆撃の衝撃で手足や臓物は飛び散り、艦上は血の海と呼ぶに相応しい地獄絵図と化した。
「高射長、聞こえるか！ 艦戦機の迎撃は任せた！」
しかし白石のその声を制止すると、中井は爆音に負けじと伝声管を通して有らん限りの大声で指示を繰り返す。
「これ以上の応戦は無理だ！ 救助活動を最優先し、手が空いてる者は消火と救命作業に当たれ」
その声を聞いて再び白石が大きく手を振りながら高射長に告げる。
「攻撃止め！ 直ちに救命作業に移れ！ 攻撃止め！」
その一方で矢継ぎ早に運び込まれる救護室での治療も熾烈を極め、そこでは生命の選択が行われる。助かりそうな者から順番に手当てされ、再び戦地へと運び出される。重篤な者は治療すら受けることなく死を待つ他なかった。
