第十回 書き出し祭り 第二会場

僕には魔女でラスボスの彼女がいます、振られましたが

　かつて『未来視の魔女』はひとつの可能性を見た。

　遠い未来、1人の魔女が人類を滅ぼす光景を。

　だが彼女は、『未来視の魔女』はその未来を否定した。

　故に彼女は2つのものを残した。

　1つは思想、「悪しき魔女を殺せ」と。それは人類の深層心理の奥深くへ呪いのように刻まれ。

　そしてもう1つは、未来まで死ぬことのない『機械仕掛けの魔女』を。

　彼女の見た遠い未来から、少しだけ前。

　少年は恋人だった魔女を殺すと決断し、

　200年の時を経て『機械仕掛けの魔女』は起動する。

　既に未来は変わった。ここに、魔女に人生を弄られた2人の物語が始まる。人類を滅ぼす『獣の魔女』を殺すためだけに。

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　いま僕は女の子に手を引かれて、学校の階段を上っています。内心ドキドキです。

　肩の上ぐらいで切られた髪を揺らし、僕の前を行く小柄な子。名前は真白《ましろ》 祈《いのり》、僕の彼女だ。普段おとなしい癖に、教室にいた僕を強引に連れ出したり大胆な一面もある。

　さて、時刻は昼休み。購買に向かう生徒、職員室に戻る先生達とすれ違う。一体どこに向かってるのか……

「この先、屋上か。青春だな……けどうちの高校、屋上は立ち入り禁止じゃなかったか？」

「大丈夫、鍵は開けれるから」

　あっ、はい、そうですか。余計なこと言ってごめんね。

　階段の終わり、本来なら行き止まりの場所。

　彼女は細くて小さな手を鍵のかかった扉に伸ばして言う。

「後ろ向いてて。集中するから」

　何に集中するのか疑問だが、言われた通り背を向ける。

　背後でガチャリと音がして、振り向くと屋上の扉は開いていた。

　ん、と彼女は僕を招き入れる。何処に隠していたのか、弁当を2つ抱え得意げに笑って……いやほんと、何処にあったの？

　ともあれ、彼女の手作り弁当だけでも嬉しいのに、屋上で2人きりイベントまで発生か。青春すぎて死にそう。

「そうだ、また手品教えてくれよ」

　弁当を食べ終えた僕達は世間話を始めていた。

　あ、弁当は好物ばかりが入ってて、最高に美味しかったです。ありがとうございます。

「前教えたのが完璧だったらね」

　これまた何処からか、彼女は2箱のトランプを取り出した。

　シンプルな箱には普通の絵柄のものが入っていて、もうひとつはハートの1だけが入ったものと説明が入る。

「はい、この中身を入れ替えて」

　僕はハートの1だけのトランプをポケットに隠し、普通のトランプに視点を集める。

　次に中身を取り出し、普通のトランプであることを強調して箱に戻す。

　最後に片手をポケットに入れて準備は完了だ。

　そして、トランプを持つ手を素早く振って視線を誘導し、『入れ替える』

「うーん、ポケットの手が怪しい」

「いや、触れてなきゃ出来ないだろ」

「じゃあ、だめ。新しいのはお預け」

　まだまだ彼女のお眼鏡に敵わなかったらしい。

　ま、彼女が慎重になるのも無理はない。

　ーー実を言うとこの手品、タネも仕掛けも存在しない。

　体の奥のエネルギーを燃料に、触れている物を入れ替える。

　披露する僕でさえ、その原理をはっきりとは分かっていない。

　どんな手品師にも見抜けない手品。それは異常で、魔法と称されたって不思議じゃない。

　けど、互いに示し合わせたかのように、魔法という言葉は口にしなかった。

　それに触れてしまえば、この関係が壊れてしまうと分かっていたから……

　それから話題を変え喋っていると、ひと呼吸置いた彼女が真剣な表情で問うた。

「ね……世界中がさ、私の敵になったら晴人《はると》は助けてくれる？」

「急にどしたの？」

「いいから、好きな子が世界中から命を狙われるの。想像して」

「ーー世界中が祈の敵になる、か……」

　これがラブソングの世界、あるいは真っ当な男なら、好きな子を守ると答えるのだろうか

「ーーなあ、世界中が敵になるって、よっぽどの事をしたはずだろ？　なら責任をもって君を殺す。で、僕もすぐ行くからあの世で結婚しよう。ってのはどう？」

　他愛もない会話だ。ここにいるのが他の誰かなら、ふざけあいの一幕として気にも留めないはずだ。

　ほんと、どっちかが違ってれば良かったのに。

「うぅ、彼氏の回答が斜め上過ぎて困る、不思議な人。って、それと付き合う私はもっと変ってことじゃ……」

「いやいや、こんな僕を好きでいてくれる優しい子だよ」

「ーーーー」

　褒めただけなのに叩かれた。

　さては照れ隠しか。かわいいやつめ。

　走り去る姿も絵になるなー、好き。

　ーー楽しく話せていたと思う。

　しかし、この日を最後に彼女は僕の前から姿を消した

＊

『ーー速報です。今入ってきた情報によると昨夜、都内の住宅街で焼死体が発見された事件で、警察は防犯カメラの映像を公開。犯人と見られる女性は10代で、背丈は150センチくらい。黒いローブを着て、とんがり帽子で顔を隠していたとのことですーー』

　パンを片手に惰性で見てた朝の報道番組に、女が道具も使わず(・・・・・・)人を燃やす映像が流れた。

　クレームを恐れず、朝からこんな映像を流すとは攻めてるな。

　けどローブか。

　ふと昨年末の光景が蘇る。その日は格好つけて彼女を高めのレストランに誘っていた。

　正装で、と伝え家に迎えに行くと、出てきたのはローブ姿の祈。

　呆れて言葉が出なかった。

　即刻着替えさせたが、あれのどこが正装なんだよ、かわいかったけど！　親も何故止めない。

　ん？　祈の親ってどんな人だったけか。

　それよりもだ。彼女と1週間連絡が取れてないのに、どうして僕も周囲も慌てずにいる……

「ーーこうしちゃいられない」

　食べかけのパンをそのままに、僕は学校へ向かった。

＊

　先生達と彼女の友達に聞いて回り分かったのは、いなくなる1日目は学校に連絡があったとのことだけ。

　自分から行方をくらませた？　だとしてもどこに、

　一旦落ち着くため席につく。

　考えが纏まり次第、教室を飛び出そう。

　学校を脱走すれば指導間違いなしだが、仕方ない。成績よりも彼女が大事だ。

　悩んでる間に授業が始まり、それから少し経った頃、彼女が好きだった曲が教室に響く。

「この着信音は祈の……」

「授業中はマナーモードだぞ」

　携帯の画面には『真白 祈』と彼女の名前が映し出されている。すぐ電話に出たいが、ここじゃ人が多い。

「先生トイレ行ってきます！」

「おい！　絶対に違っ……」

　考え事に集中して、先生が誰か覚えてないが、うん、あとで謝ろう。

　今はどこも授業中。空いてる教室は思い当たらないが、静かに話せる場所の心当たりはある

「さて鍵は、」

　結論から言うと掛かっていた。掛かっていたのだが、僅かな違和感を感じた。

　また屋上に誘う気だったのか、彼女が鍵を開けた時の細工が残っている。

　けど一般人が気付けるものじゃない。

　ーーもう、認めよう。これは魔法だ。

　当然、彼女に教わった手品も魔法。

　体の奥にあるエネルギーは魔力と言ったところか。

　一度認めてしまえば簡単だった。ただ鍵穴に触れて魔力を通すだけ。

　すると魔法が発動し、扉が開く。

　魔法を使えた彼女はきっと……

　多分、その答えは電話に出れば分かってしまう。あるいは彼女の罪も。

『ーーもしもし晴人。あのね、話があるの』

「それより無事だったか」

『うん。ごめんね、連絡できなくて』

　彼女は黙ってしまう。けど繋がりは存在していて、この静かさにも安心があった。

『……私たち別れよ』

　別れ話か、理由はなんとなく分かる。ローブ姿、行方不明、魔法……。そして、あの炎も魔法であるのなら。

「そっか……やっぱりあれか、あれは祈か」

『そう。あのクズを燃やしたのは私』

「自首は出来ないか？」

『無理。あいつらは検査って私を騙して、データを取ってるだけだった。そのせいでみんなが殺されて……。今もね、聞こえるの。「お前のせいだ」「許さない」って沢山の声が！』

　彼女が声を荒げるのは初めてだった。それだけ彼女は苦しんでいる。

　思えば、電話を掛けてきたのは彼女の方か。

　別れようと言っていても、心の奥底では味方を求めていて。

　だからあの日の問いが繰り返される。

『ね、世界中が私の敵になったら晴人は助けてくれる？』

「ごめん。僕の答えは変わらない。君を、殺すよ」

『『入れ替え(replace)』の魔法しか使えないくせに魔女である私を殺す？　ーーふざけないで！」

「ーー僕は君が好きだ、愛してる。だから君を殺す」

　僕の告白を最後に電話は切られた。

　僕は祈を愛してる。彼女が魔女であろうと殺す。その責任が……そうだ、悪い魔女は殺さないといけない。

　だって現代じゃ魔法は異物だ。それに彼女は人を殺していて、多分これからも殺す。

　1つとは言え魔法を使える僕も異物だが、彼女を殺して後を追うから、少しだけ見逃して欲しい。

「だから、僕の選択は正しい」

　言い聞かせるように呟いていた。

　ーー途中から操られたように、彼女を殺す正当性を語っていたことに不安を覚えたから。

　途端に、通話終了の音を寂しく感じた。

　どれだけ待っても彼女の声は聞こえてこない。この先に彼女はおらず、繋がりも存在しない……。

　なのに携帯が鳴り出す。今度は知らない番号からだ。

『ーー数瞬後、そちらに魔獣が召喚されます。わたしも急いで向かいますが、決して死なないで。突然なのは分かってます、でも貴方は希望なんです。貴方なら、あの魔女を殺せるかもしれない。だから生きて』

　誰かも分からない電話相手は、一方的に用件だけを告げて電話を切った。

　僕が希望？　怪しすぎる話を信じるかどうか考えあぐねていると、魔力が揺らいだのを感じた。

　ほぼ素人の僕が感じれるほどに濃い魔力。

　学校全体が魔法陣に包まれ魔法が発動し、下から獣の鳴き声が沢山聞こえてきた。

「本当だったか。なら、出来るだけ彼女の手を汚させたくない。じゃないとあの世で一緒になれるよう、同じだけ殺さないといけなくなる」

　ーー半分は冗談だ。そう半分、誰も殺させず生き残る。

　使える魔法は『入れ替え』ただひとつ。他に武器はない。無謀もいいところだ。

　それでも僕は、魔獣の待つ階下に駆け下りた。