第十回 書き出し祭り 第二会場

僕はただのドラゴントレーナーなんですが！？

　ドラゴン牧場のトレーナーであるルイは、猟竜を目指す幼馴染ドラゴンのトレバーと共に猟師探しの旅に出ていた。猟竜（りょうりゅう）は人間の猟師と契約を結ぶことで真の力を発揮するが、幼い頃から一緒のルイとトレバーは契約が無くとも一心同体。魔獣だらけの樹海の旅も共に協力して進んでいく。そんな一人と一頭の関係は親友よりもちょっと親密で、スキンシップの多いトレバーにルイは頭を抱えていた。

　そんな旅の途中、ドラゴンを狙う獣人の盗賊団にトレバーが連れ去られてしまう。野生の飛竜と協力して彼女を連れ戻すことに成功するが、そこでルイは自身の魔力が竜に覚醒効果を与えることに気付く。彼はその能力について調べるうちに、人と竜の契約の秘密、ドラゴンを狙う『ビースターズ』という組織の存在を知る。

　命を狙われて翻弄されるふたりは、時に背を預け合い、時に衝突しがならも、種族の壁を越えて特別な関係を築いていく。

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　牧場を発ち、魔獣だらけの樹海に足を踏み入れてから今日で十日が経つ。

　僕は猟竜(りょうりゅう)を目指すふわふわなドラゴン――トレバーの小麦色の背に揺られながら、夕陽にふちどられた木々の中で休憩場所を探していた。

「ねえルイ～。今日も街に着かんの？」

「今日には樹海を抜けるはずだったんだけど。明日には着く、はず」

「ルイ……それ、昨日も聞いたんよ」

　トレバーは背中の僕をジトっとした目で見つめてくる。

　安全のため慎重に旅をしているが、移動も夜間の警戒も彼女に任せきりなのは事実。僕だって早く安全なところで休ませてあげたい。

「まあほら、方角は合ってるから何時かは着くよ？」

「それで納得させられるとは思わんとってよね！」

「……あ、この辺りで野宿にしようか」

「話題の変え方が強引やね」

　僕は木が拓けて小さな草原になっている場所でトレバーから降りると、彼女の身体に括ってある荷物を降ろしていく。

「ま、ルイと二人きりの旅やし、私は別に構わんのやけどね！」

「こらトレバーったら、抱きついたら準備できないでしょ」

　身軽になったトレバーは隙を見て僕を強めに抱きしめてきた。

　モコモコな白と茶色の綿密な毛皮はとても柔らかく、竜の高い体温も相まって非常に気持ちいい……が、今は野営の準備をしなければ。

「えへ、ちょっとくらいいいやろ〜？　ルイの匂いって落ち着くんよ。ねえねえ、このままもっと良いコトしようよ♪」

「あーもうほら！　変なこと言ってないでそろそろ離して！」

　トレバーは「ごめんごめん」と言って僕を離すが、その尻尾は嬉しそうに振られている。

　頭に一対生えた緑色の角が無ければ、まるで身体を大きくした犬のようだ。

「じゃあ、私は薪を集めてくるね～」

「頼んだよトレバー」

　僕は夕陽で黄金に輝く彼女を見送ると、早鐘を打つ心臓を深呼吸で落ち着かせる。

　最近、トレバーのスキンシップや言動にどこかドキドキしてしまう自分がいる。自分でもどういう心境かいまいちよく分からない。

「何を考えているんだ僕は……。相手はトレバー、ドラゴンだぞ？」

　僕は頭を抱えて光を失いつつある琥珀の空を仰ぐ。

　こんなこと、少し前まで無かったのにな。

　その時、近くの茂みからガサガサとした葉擦れ音が聞こえてきた。

　トレバーが向かった方とは逆の方向。そう気づいた時には、僕は背負っていた猟銃を構えて警告の声を上げていた。

「そこに誰かいるのか！」

「た、旅の御方！　どうかお助けください！」

　茂みから出てきたのは、灰色の狼の獣人だった。

　彼女は大きなリュックを抱えて、息を切らして助けを求めてくる。

「ルイ～！　どうしたん大声出して！　ん、獣人じゃん。どしたの？」

「私、竜に追われてるんです。なんとか逃げているんですが、もう追いつかれそうで……」

「なるほど……トレバー、スキャンをお願い」

「がってんだよ」

　トレバーが緑のツノを光らせてスキャンを発動すると、彼女を中心として周囲に白い波紋が広がっていく。

「距離１４０に大型生物を探知。凄い速度でこっちに向かっとるよ！」

「ここは危険だ。獣人さん、場所を変えましょう。話は後です」

　僕は猟銃だけ持ってトレバーに跨ると、獣人さんの手を取って僕の後ろに乗せた。

　荷物は後から取りに戻ればいい。相手は竜だ、今は逃げるのが先だろう。

「獣人さんその大きなリュック、置いていけませんか！」

「ごっ、ごめんなさい！　これだけは置いていけないんです、他の荷物は全て放棄したんですが……」

「しょうがない、トレバー大丈夫？」

「ちょっと重いけどもう走るね！　竜がすぐそこまで来とるんよ！」

　トレバーがそう言うや否や、少し離れたところから怒りの咆哮と共にライトブルーの鱗の飛竜が姿を現した。

　予想より早い。なんてスピードだ！

「しっかり掴まっとって！」

　トレバーは勢いよく駆け出し、樹海の木々をすり抜けて進んでいく。

　だが、背後から追ってくる竜は強引に草木を薙ぎ倒し、少しずつ距離を詰めてきていた。

「トレバー！　急いで！」

「これ以上スピード出せんの！」

　僕は片手でトレバーに掴まりつつ竜に猟銃を撃ってみるものの、鱗に弾かれて足止めにもならない。

「こんなときは……！」

　僕は猟銃をホルダーに固定し、右手に展開した魔法陣で白色の弾を生成。猟銃のボルトハンドルを引いて素早く排莢と装填を行う。

「す、凄い！　こんな状況で創造魔法なんて！」

「トレバー、地形をスキャンしながら走るんだ！」

「がってん！」

　僕が猟銃を進行方向へ向け発砲すると、弾は大量の白煙を撒き散らして僕らの視界を奪った。

　殆ど視界がゼロの中、平然と樹海を駆けるトレバーに対して、竜の足音はどんどん遠ざかっていく。

　やがて空から夕日の残光が消える頃、奴は完全に僕らのことを見失ったようだった。

　△　▽　△

　真っ暗な樹海で、焚火の明かりだけが浮かび上がっている。

　荷物を回収した僕らは、狼の獣人、ウルフェナさんと共に野宿の準備をしていた。

「ここまでお世話になり、本当に感謝します」

　薪を割って運んできたウルフェナさんは、礼儀正しく頭を下げる。

　その姿は服を着た狼そのもので、喋って二本足で立つ以外では動物と見分けがつかない。

「困ったときはお互い様ですよ。それと荷物ですが、テントに纏めておきましょうか？」

「あ、いえ……私のは外で大丈夫ですよ」

　ウルフェナさんは気を遣ったのか、大きなリュックを近くの木に隠すように置いた。

　話によると、彼女は樹海の魔獣調査隊から逸れた後、うっかり竜の縄張りに侵入してああなったそうだ。

　あの荷物、置いていけないほどのものが入っているはずなのに、大丈夫だろうか。

　僕は少し疑問に思ったが、ひとまず先に干し肉のスープを木の器に注ぎ分け、トレバーたちに差し出した。

「どうぞ。温まりますよ」

「ありがとうございます」

「いただきます！　……あれ、ルイ。味がいつもとちょっと違う気がするんやけど」

　スープを飲んだトレバーは首を傾げ、僕に木の器を渡してくる。

　意図を察した僕はそれに少し口を付けてみるが、いつもと変わらない味だった。

「うーん、気のせいじゃない？　ウルフェナさんが手伝ってたけど、材料も変わらないし」

「そうなんかな。まあいいや、ルイと間接キスできたし！」

「……もしかして嵌めたなトレバー？」

「えへ、まさかあ、偶然だよ～」

　トレバーはにやにやしながら僕から器を取り上げ、残りのスープを飲み干してしまう。

　僕はどこか恥ずかしくなって彼女から顔を逸らした。

「ふふ、お二人はとても仲がよろしいのですね。樹海を旅する理由を伺っても？」

「えっと、僕らは街を目指しているんです。猟竜(りょうりゅう)のトレバーを引き取ってくれる猟師を探していまして」

　僕がそう答えると、ウルフェナさんは三角の耳をピンと立てて驚いた。

「ルイさんは猟師ではないのですか？　先ほどの猟竜との連携や魔法、契約無しとは思えないのですが……」

「僕はただのトレーナーですよ。トレバーとは契約も交わしていません。ただ、この樹海で生きるには少しは力が必要なので特訓したんです」

「少し……？　な、なるほど」

　ウルフェナさんは何か言いたげだったが、無理やり納得したように頷いていた。

　契約を交わすと人は竜の力を借りることができる。猟師は猟竜とそれを交わすことで、共に魔獣から人々を守る仕事をしているのだ。

　それで、僕はただのトレーナー。猟竜を成竜になるまで育て、猟師に引き渡すのが役目だ。

「ちなみに私はルイとならいつでも契約を交わしてもいいけんね？」

「トレバー、仮に交わすとしても、竜結石(りゅうけっせき)が無いと無理でしょ」

「じゃあ竜結晶が見つかったら一緒になってくれるんやね♪」

「言ってないから！　仮の話だって！」

　トレバーはまた楽しそうに笑って、ふわふわの身体を僕に摺り寄せてくる。

　まったくもう、トレバーったら……。

「グルガアァァ！！」

　その時、暗闇に落ちた樹海に竜の咆哮が響き渡る。

「まさか、昼間の飛竜だ！　トレバー、スキャンを！」

「あ、あれ、待って……」

　僕は猟銃で周囲を警戒しながら立ち上がると、トレバーに指示を出した。

　しかし何故か彼女の反応は鈍く、ふらふらと姿勢も安定していない。

「え、どうしたのトレバー！？　しっかりして！」

「なにこれ。からだが……」

　バランスを崩して倒れるトレバーに、僕は慌てて駆け寄った。

　彼女の手から空の器が転げ落ち、力の抜けた彼女は立ち上がることすらできない。

　ただの立ち眩みにしては様子が変だ。まるで酔っているような――

「まったく、咄嗟にしてはあたしも良い演技ができただろう？」

　僕は息を呑んで顔を上げる。

　そこにあったのは、不敵な笑みを浮かべて僕に短剣を向けるウルフェナの姿だった。

「利用するだけのつもりだったが、ここまで無警戒とはね。悪いけど猟竜は貰っていくよ。竜の卵なんかよりずっと高価で売れるからね」

「トレバーに何を、うっ！？」

　その時、ぐらりと視界が歪み、気が付けば僕も地面に倒れていた。

　起き上がろうにも、身体を上手く動かすことが出来ない。

「スープにドラゴン用の酔い薬を混ぜておいたのさ。人間なら一口でも効くだろう？　そこでしばらくおネンネしておきな、間抜けなドラゴントレーナーくん」