44/6799

42

「ありがと、ドール、マオ」

「朝からお水も飲んじゃいなかったのよ」

「ヤームが居ないからお水が足りなくって困ったの」

　お皿を空にするとお茶をすすりながら三人は口々にそう云った。

　ドールさんが苦笑いで、マンゴーをすすめる。バドさんが飛びついた。

「そんなに大変なら、わたしも加勢に行ったのに」

「マオをひとりにできないでしょ」

「やー、参った参った。まさか祇畏士さまが同時に四人もいらっしゃるなんて」

「あら、お餅足りたの」

「イースハのお母さんが持って来てくれたわ。ああ、そうだった、マオありがとう！」

　突然こちらに話が来たのできょとんとしてしまった。

　なんでも、蜂蜜が足りなくなるところだったそう。昨日渡しておいたのが役立ったのだ。よかった。

　祇畏士一行×４は、行(ぎょう)へ行く前が三組、行(ぎょう)終わりに通りかかったのが一組。それぞれ接待は要らないと断ったらしいが、それでももてなすのがここの流儀だ。

「この村は裾野でも一番か二番くらいに荒れ地に近いからね」

　リーリさんがお茶のおかわりを注ぎながら云うと、バドさんが激しく頷く。

「祇畏士さまがおいでにならなくなったら、魔物に飲み込まれっちまう」

「ほんとにありがたいよねえ。全員顔やら腕やらにこんな」

　ルルさんが痛そうな顔で、掌くらいの大きさを示す。「傷痕があってさあ、申し訳ないったら」

「ねえ。でも滅却してくれなくなったら困るしねえ」

「ねえ！」

「傭兵連中がもっと安くまもって差し上げたらいいんだよねえ！」

　そのあとはひとしきり、最近傭兵の雇い賃がまた上がった、という愚痴だ。村でも何人か雇っているよう。

「協会がオウボウなんだよ」

「あの子たち申し訳なそうでさ、でも協会への上納金が上がったんだって」

「今までが不当に安いなんて協会長がほざいてるんだよ。家も飯も、村によっちゃ女まであてがってやってるってのに」

　そう嘆いてから、バドさんははっとして口を覆った。

　四人がこちらをうかがう。？？

　首を傾げた。「なんですか？」

「あー……ううん、ごめん」

「マオ、さっきの煮込み、おいしかったわ。ありがとうね」

　？

　なんかごまかされた感があるが、……ま、いっか。

　行(ぎょう)をやる時、祇畏士はかならず還元士と癒し手を連れてゆく。だからその職業のひとも四人づつ居た訳だが、還元士たちが村の西側にあるごみ捨て場を還元してくれたらしい。手が足りなくって仕方なく積み上げていたごみが、跡形もなくなったそうだ。

　祇畏士や還元士が人々から尊敬され、感謝される理由が分かった気がする。

　その対極にある魔王は、やっぱり一番の外れ職だなあ。はあ～。