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「ほーじくん、起きてる？」

　横になったほーじくんの傍まで行って、低声(こごえ)で云う。ほーじくんの反応はない。俺は微笑んで、枕許にランプを置き、ほーじくんのせなかにくっつくみたいにして横になった。睡眠不足は、熱中症のもとだ。

　タスは、あんまり納得した様子ではなかったけれど、とにかく寝(やす)めと云って、今は自分も、出入り口のすぐ傍で転がっている。タスはすぐに眠れるし、すぐに起きることができる。戦闘に特化しているなあ。

　ほーじくんの髪をそっと撫でる。こうやっていられることがどれだけ恵まれているのか、どれだけしあわせなのか、俺はとてもよく理解している、つもりだ。俺は、幸運なのだ。

　ささやく。「ほーじくん、好きだよ。ずっと一緒に居たい」

「ぼくも」

　吃驚した。

　ほーじくんは寝返りを打って、かたまっている俺を両腕で絡めとる。抱きしめられた。驚いたのと、はずかしいのとで、声が出ない。

　ほーじくんの顔は見えないけれど、声はちょっとだけはずかしそうだった。

「マオ、だいすき」

　かたい爪が、俺のせなかにくいこむ。「二度と裏切らない。危ない目にあわせない。酷いこと、しない」

　ほーじくんの声は段々と、しめっぽくなっていった。涙ぐんでいるのか、すんと洟をすする。

「だから、居なくならないで、マオ」

　ああ。

　そうか。

　異世界から来た俺なんかより、ほーじくんはずっとこっちで育っていて、だから、別地域への移動には能力証が必要ってことくらいわかってる。そして俺が、能力証をとれないってことも。

　ほーじくんのせなかに、苦労して手をまわし、ぱたぱたした。

「ごめんね」

「……あやまらないで」

「ううん。俺が、心配させてたから。大丈夫だよ。居なくならない」

　そうだ。ほーじくんの将来がどうとか、家族がどうとかなんて、お為ごかし云わない。

　自分が、ほーじくんのキャリアを潰すのがいやで、こわくて、だからはなれていたかった。ほーじくんからきらいって云われたくないから、はなれていってしまったら淋しいから、好きじゃないみたいに思いこんでた。

　全部々々自分の為だ。ほーじくんのことを、心の底から考えてた訳じゃないと、思う。

　ほーじくんの為、なら、ほーじくんを本当に大切に思ってるなら、俺がなやむことはない。ほーじくんが居るところに居ればいい。一緒に居ればいい、ってこと。

　それでどうなったって俺は満足だ。悪しき魂が発覚して捕まるのなら、それでもいい。

　ほーじくんを裏切ることはない。