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　ダストくんが、セムくんとふたりで数日かけてトゥアフェーノ狩りをしたと、手紙をくれたことがある。寒くなかったのかなあ。東に行けば行く程、環境が厳しいみたいなことが、あるんだろうか。

　もしそうなら、西へ行く程、寒暖差がゆるくなる、ということだ。移動も楽になる。なら、頑張って、少しずつでも西へ向かう。

　幾ら俺が物資を多く持っているからって、ずっとここには居られない。まちでもあるなら、別だけど。

「マオ、起きてる？」

　ぼーっとしたような、ほーじくんの声がする。暑いので、少し離れて横たわっていた。

　俺は上体を起こし、ほーじくんを見た。マルジャン達はまるまっているし、エクシザはたらいのなかでじっとしている。タスは、日陰のぎりぎりで、あぐらをかいて槍を持っている。

「なに、ほーじくん」

　低声(こごえ)で云う。ほーじくんはのろのろと、こちらを向いた。ゆっくり、体を起こしている。

「マオ、人間が居るところに、行くつもり？」

　タスみたいな云いかただ。俺はちょっと苦笑いして、頷く。

「うん。ここにずっと居たら、ひからびちゃうよ」

「それは、わかるけど、でも……」

　ほーじくんは、歯切れが悪い。俯いて、砂をぎゅっと握りしめる。

「ほーじくん？」

「……マオ、滅却されちゃうかも、しれないよ」

　俺はちょっと、停まる。それから云う。

「そうだね」

「そんな……こわくないの」

「うーん。どうだろう」

　滅却される、という危険は、たしかにないではない。封印もな。

　ただ、俺は、ほーじくんに封印されるまで、二年近く、うまいこと祇畏士の目から逃れていたのだ。だから、なんとなく大丈夫だろうとも思っている。油断だと云えば油断だが。

　俺は軽く肩をすくめた。

「こわいけど、ほーじくんをこんな環境に置いておけないよ。それに、ほーじくんは御山(おんやま)へ戻らなくちゃでしょ。なら、俺は、ほーじくんをちゃんと送り届けなくちゃ」

「ひとりで平気」

「だめ」

　言下に否定する。ほーじくんは眉根を寄せる。俺はちょっと、言葉を強める。

「ほーじくん、ヴェルツの群れにやられたの、忘れた？　今は俺が使役してて、体力はともかく魔力は万全だから、なんとかなってるんだよ。魔力薬だって持ってないでしょう」

　ほーじくんが困った顔になった。持っていないのだ。大体、彼は杖さえ持っていなかった。野営地からとびだした時も、持っていなかったのか、それとも途中で落としたのか、はたまたヴェルツ達との戦闘で失ったのか、それは知らないが、ほーじくんは着ているもの以外はなにも持たない状態だった。