０３０話 意外な事実
もう間もなく夏だというのに、五つの薄っすらとした湯気と、消毒薬のような臭いが打ち合わせ室に立ち込めていた。
本題に入る前に、一旦仕切り直す意味でアリエッタさんが、全員のハーブティーを取り替えたのだ。
冷蔵庫のような魔道具は、一般的に普及している。とは言いつつも、氷を生成する製氷機や冷凍庫に近い魔道具は、魔法陣が難解らしく非常に高価な品だ。ごくごく一部にしか出回っていない。ホットなのは仕方がないだろう。
アリエッタさんが振舞ってくれたハーブティーは、庶民にもポピュラーな薬草がブレンドされたものらしい。
味はいい方だと思う。
甘みの中に酸味があるフルーティーな味わいで、後味がさっぱりとして飲みやすい。が、口に含むとより一層薬っぽい臭いに鼻がむず痒くなり、お世辞にも美味しいとは言い切れなかった。
日本でハーブティーなんて代物を飲む習慣が無い僕に、その善し悪しの判断はできない。それでも、この臭いだけはいただけない。
そう考えると、イルマの家で飲んだカーム草をメインにしたハーブティーは、とても良い香りがして好印象だった。イルマが自慢するように言うだけはある。
アリエッタさんが配膳する様を眺めながらそんな比較をしていたら、ラルフさんが説明をするべく口を開いた。
「コウヘイ殿の質問の回答ですが……現状、町まで魔獣が現れるほど切羽詰まった感じではないですね」
声音から悲壮感は感じられないものの、ですが、と続けた。
「ファビオたちだけではなく、他の冒険者からも同じ報告があがってきていることから、警戒をしているのです。その報告というのは、魔獣の種類がいままでとなんら変わらないそうなのですが、妙といいますか、やけに強い……と」
なんとも勿体ぶった言い方をする。
ファビオたちがこっ酷くやられたと聞いていたけど、それだけではまったく参考にならない。僕たちに絡んできたほどヤケ酒をしていた理由が非常に気になり、僕は具体的に尋ねた。
「うーん、それだけだとわからないですね。その、ファビオたちのランクと撤退する理由になった魔獣の種類はどうなんです？」
「彼らのランクは、ファビオがゴールドランクで他の三人はシルバーランクですね」
ファビオのランクに、「え？」と驚きの声を漏らすと、ラルフさんは補足するように言った。
「一応、ファビオの冒険者歴は、一年程度ですが、自警団としての実績がありますから――」
「そうなんですか、で？」
そんな説明は関係ない。僕が驚いたのは、あんなに弱いのにゴールドランクだから、だ。
僕の心中に気付くハズもなく、ラルフさんは続けた。
「魔獣はオーガ一匹だそうです。本来であれば、シルバーランクの冒険者五、六人いれば、後れを取ることもない魔獣なのですが、まったく歯が立たなかったらしいです。先に言った通りファビオはゴールドですから……」
自分で言いながらラルフさんは、苦笑いと言うよりも、信じられないといった表情だ。
「あのー、念のため確認ですけど……」
「ええ、どうぞ」
身体強化したとはいえども、強く握っただけであれほど痛がるファビオを目の当たりにした僕としてはまったく信用ならない。
適正なランクは、カッパー。いやむしろ、アイアンだろう。ファビオが上級冒険者とされるゴールドだとは信じ難かった。
僕はズバリ聞いた。
「ファビオたちが弱すぎただけということは無いんですか？」
「は？」
ラルフさんは、時が止まったように口を半開きにしたまま固まった。隣のアリエッタさんも同様だ。
微妙な間が生まれ、イルマが、「ぷふっ」と噴き出したあと、腹を抱えて声に出して笑い始める。
ラルフさんは、突然のイルマの馬鹿笑いにさらに口あんぐりと開け、やはり固まったまま。
「イダぁッ！」
「静かに」
イルマの眉間にデコピンをお見舞いして静かにさせる。イルマが恨めしげな視線を向けてきたけど、無視だ。無視。
「申し訳ありません。で、本当のところは、どうなんですか？」
「……いや、まさかそうくるとは――」
僕に催促されたラルフさんは、それだけ言って黙り込んでしまう。
何がまさか、なのか僕にはまったくわからない。
それを察したのかどうかは不明だけど、アリエッタさんが説明を引き継いだ。
「あのですね、コウヘイさん。ガーディアンズのみなさんは、このテレサの町きっての冒険者パーティーなんですよ」
「ガーディアンズ？」
まるで守護者みたいな仰々しい名称に疑問符を浮かべる。
「パーティー名です。元々、自警団をなさっていた方たちでしたので、それをそのままパーティー名にしたみたいです」
アリエッタさんの説明が本当だとすると、ファビオたちがテレサで一番強い冒険者となる。
ゴールドランク冒険者は、帝都であればそれなりに人数がいた気がする。
一人前の冒険者は、シルバーからとされており、ゴールドはベテランだ。
ランクアップへの壁は高いけど、聞いた話によると筆記試験と努力次第で成れるらしい。
それでもやはり、一目置かれる存在というのは、ミスリルランクになってからだ。
僕は見掛けたことがないけど、帝都の冒険者ギルドには、二組のミスリルランクパーティーの登録があるらしい。それが、サダラーン冒険者ギルドの双頭といわれているのだとか。それぞれのリーダーは、大陸に一〇人といないアダマンタイトランク冒険者。
つまり、ファビオがゴールドランクであろうと、他の三人がシルバーランクのパーティーが一番のパーティーと言われると、テレサ冒険者ギルドのレベルも程度がしれてしまう。まあ、本部と辺境のギルドを比べてはいけないかもしれない。
それに、弱いし……とファビオの説明を聞いたいまもなお、僕は彼らに対する評価を上げはしない。
実際、冗談ではないかと思えるほどに――弱かったのだから。
「えっ、本当ですか？ 冗談では無く……」
「はい、本当です。冗談を言っても意味は無いですし」
あまりにも僕がクドイものだから、アリエッタさんは、少しムッとしたように眉根を寄せ、頬を膨らませて反論する。
穏和な印象のタレ目が特徴のグレーの双眸が、瞼を細めたことで射抜くような攻撃的な視線となった。
どうやら、本当のことらしい。しかも、またラルフさんが意味深なことを言い出した。
「つまりは、そういうことですよ」
「……ごめんなさい。全然わからないです」
僕が眉根を寄せて説明を求めると、イルマが代わりに答えた。
「やつらを弱いと感じるほどに、ただ単にコウヘイが強いだけじゃよ」
「うん、うん」
「うむ。そういうことですな」
「そういうことです」
わかっていなかったのがまるで僕だけと言うように、エルサ、ラルフさん、そしてアリエッタさんが同意するように頷きながら僕を見てくる。
「は、はあ」
僕が強い？
成長した実感はあるけど、比べる対象が先輩たちしかいない。正確な物差しが無く、僕自身の強さの度合いを測り切れていないのが正直なところだ。
「まあ、そもそも私がコウヘイ殿たちに声を掛けたのは、あのファビオを涼し気に対処していたからなんですよ」
「なるほど。そういう理由だったんですか……」
納得したように言いつつも僕は、なんとも釈然としない。
「最低でもゴールドランク、もしくは、ミスリルランクの冒険者なのでは？ と考えていました」
「実際は、アイアンランクなんですけどね」
ラルフさんの高評価に、僕は自虐的に笑いながら返答する。
「しかし、コウヘイ殿の事情を鑑みるに、もはやランクなど関係ないでしょうな。そもそも、冒険者になってどれくらいの期間でアイアンに昇格したんですか？」
「えっと、何日だったかな？ エルサは覚えてる？」
「四日かな？」
「だそうです」
実際は、エルサより先に冒険者になっていたけど、エルサと同じタイミングで昇格したため、それを基準とした。
ファビオたちの強さが本当だとしたら、僕たちのランクは実力に見合っていないのだろう。
それは、おごりではない。ゴールドランクが適正といわれているトロール相手にだって、余裕で勝てる自信がある。
「やはり、それは早すぎる。一般的には、一ヶ月がロックからアイアンに昇格する適正期間と言われていますから……」
「でも、僕は勇者パーティーで魔獣討伐の心得はありましたから、その期間を当てはめても意味なさそうですけどね」
「それもそうですな。よし、覚悟を決めましたぞ。コウヘイ殿たちに、ダンジョンの調査依頼をしたい。それも、現在探索が進んでいる最深部である一五階層まで！」
「ちょ、マスター！」
なんの覚悟かわからないけど、ラルフさんが意を決したように言った言葉に対し、アリエッタさんが待ったをかけた。
「なんだね、アリエッタくん」
わざとらしく上司面をするラルフさん。
一方、アリエッタさんは、冗談ではなく真剣なようだ。
「規則はどうするんですか！ 最深部にはリトルドラゴンが出るって言うじゃないですか。それはもうミスリルランクのクエストですよ！」
リトルドラゴンだって！
アリエッタさんの口から出た思いもよらない存在に思わず息を呑む。
本物を見た経験はないけど、この世界にはドラゴンがおり、魔族の中でも最強種といわれている。
だから、リトルドラゴンという名前に騙されてはいけない。
同じ竜種の眷属であるワイバーンであれば幾度となく戦ったけど、さすがのリトルドラゴン相手では、力不足かもしれない。
アリエッタさんが心配するのも当然だ。それでも、規則とはなんだろうか。
「あれ？ ミスリルランクの依頼であっても、ギルドマスターであるラルフさんが許可すれば良い訳じゃないんですか？」
確かクエストの受注条件は――
カッパーまでなら制限はなく、シルバー以上で受付嬢が過去の経歴を確認し、ゴールドはサブギルドマスターの許可、ミスリル以上でギルドマスターの許可があれば、冒険者自体のランクは関係ないハズだ。
「コウヘイさん、自身のランク以上のクエストを受注するには、シルバーランクから既定のランクを既定の回数達成していなければならないのですよ」
「えっ？ そうなんですか！」
「基準は一般公開されていないので、お伝えできませんが、そのルールはみなさんご存じですよ」
ラルフさんが覚悟を決めたと言った理由がわかった気がする。
アイアンランクの僕たちが、ミスリルランクの依頼を受注できるだけの依頼を達成している訳が無い。むしろ、僕たちが達成した依頼のほとんどは、回復草の採取と常用討伐依頼でまともなクエストではない。クエスト履歴を調べられたら一発アウトな気がする。
いくら僕を強いと認めたラルフさんでも、諦めるより外ないだろう。
ラルフさんとアリエッタさんがそれぞれの言い分を戦わせ、僕が残念な事実に肩を落としていると、「どうやらわしの出番のようじゃな」と、イルマが立ち上がる。
行儀が悪いというか失礼なことに、目の前の長机に右足を乗せている。そして、魔法の袋に手を入れ、あるモノを取り出した。
「「「「あ！」」」」
イルマの右手にある光り輝くモノを目にして、四人の驚き声が重なる。
「まさか……ゴールドランクの冒険者カード」
大樹が描かれた金ぴかのカード。このタイミングで出したのだからそうに違いない。
僕のつぶやきに対し、イルマは口の端を僅かに上げて言った。
「そうじゃよ。わしが若いころに頑張った努力の証じゃ」
どうじゃ、これで万時解決じゃろ？ とでも言いたそうな勝ち誇った顔に少しイラっとしたけど、いまはその感情よりべつの感情に支配された。
これで依頼を受けられるかもしれないという――
歓喜。
よく考えてみれば、イルマは六四八歳。その長い人生の中で、冒険者をやっていても不思議ではないだろう。
「少し見せていただいてもよろしいでしょうか」
「良いぞ。ほれ」
「拝見します」
アリエッタさんは何か気になるのか、そう断りを入れてイルマから冒険者カードを受け取る。そして、顔を近付け、カードを裏返したりと熱心に観察し始めた。
「やはりこれは……ウェイスェンフェルト王朝時代の冒険者カードですね」
信じられないものを手にしているかのように、手を震わせているアリエッタさんの説明に、「ほう、よく知っておるの」と、イルマは感心するように頷く。
「えっと、どういうことですか？ それってそんなに凄いんですか？」
事情をのみ込めない僕は、すかさず尋ねる。
「凄いなんてものではないですよ、コウヘイさん！ そもそもウェイスェンフェルト王朝は、四百年以上も昔に栄えていた古代王朝ですよ。しかも、その時代は、金が一番高価なものとされていて、その時代でゴールドランクは、いまでいうアダマンタイトランクと同じで最高ランクなんです！」
興奮気味に説明してくるアリエッタさんの表情をみて、しょげたり、怒ったり、興奮したりと色々な表情を見せるな、と僕は感情豊かなアリエッタさんに感心した。
しかしそれも然る事ながら、イルマの経歴に驚いた。
イルマってそんなに強いんだ。
全然知らなかった。
帝都からここまでの道中、何度か魔獣に襲われたけど、僕とエルサで対処していたのでイルマの戦闘能力は未知数だったのだ。
「だてに長生きしとらんよ」
イルマは、僕の表情から思考を読み取ったようにさらっと言ってのける。
僕やエルサが何も言っていないのにもかかわらず、イルマはいまみたいに考えている内容を言い当てるときがままある。これも経験に因るものなのだろうか。
しかも、ウェイスェンフェルト？ どこかで聞いたことがあるような……
僕が聞き覚えのある響きに記憶を探っていると、アリエッタさんがことも無げにイルマの対応をはじめた。
「もし、差し支え無ければ、履歴を確認してランクアップできるか確認しましょうか？」
「うむ、そうじゃな。が、いまは話を進めようじゃないか」
そもそも、何百年もの昔の冒険者カードに履歴が残っているのか？ と僕は、二人の会話を聞きながら不思議で仕方がない。
地球の技術力を以てしても、そんな歴史の教科書に出てくるような時代からデータを保持し続けられるデータ保存ディバイスは、存在しないだろう。
これも魔導学の成果なのだろうか。本質的に前提条件が違うファンタジー世界と地球を比べても意味の無いことかもしれない。
「おい、コウヘイ。聞いておるか？」
僕が声に反応すると、イルマが僕を覗き込んでいた。イルマが瞬きを数回繰り返し、新緑の瞳が見え隠れする。
「ん、ごめん。考え事していて聞いていなかった」
思考の世界にこもっていたら、話を聞き逃してしまったようだ。
「リーダーがそれじゃ、困るんじゃがな」
「え、リーダー？ 僕が？ いったい、なんのリーダーだというのさ」
イルマは、無遠慮なため息と共に、しっかりしろと僕に肩パンをお見舞いする。が、鎧を着ている僕にはノーダメージだった。
デコピンのお返しのつもりだったのかもしれないけど、イルマがまたもや痛そうに顔を歪めている。
右手を押さえて涙目になっているイルマを他所に、僕はエルサに視線を送る。
エルサ曰く、ゴールドランクのイルマとパーティーを組めば、僕たちはシルバーランクパーティーを名乗れるようになるらしいと教えてくれた。
冒険者のランクは、個人的なランクの他にパーティーランクがあるのだとか。
アイアンランク冒険者の持ち点が二点、ゴールドの持ち点が三〇点。つまり、僕たちは合計三四点で、シルバーランクパーティーの規定である平均一〇点以上となる。
たかが三つしかランクが違わないのに二八もの点数差があるのは、それほどまでに実力差があるからなのだろう。実際の実力ではなく、一般的なランクと能力の話である。
それはともかく、考え事をしている間に僕をリーダーとして登録をする流れになってしまった。
正直、リーダーなんて僕の柄じゃない。最高ランクの冒険者がリーダーになるのがふつうだろうし。けれども、エルサだけではなく、当のイルマからも頼まれてしまい、引くに引けなくなってしまった。
「わかりました。それじゃあ、どうすればいいんですか？ パーティー名とかやっぱり必要ですよね？」
「そうですね。登録はいつでもできますので、今夜一晩考えてみては如何でしょうか？」
イルマがゴールドランク冒険者であることが判明し、ラルフさんからの依頼を受けることが可能となった。
ラルフさんは、最深部の一五階層まで調査してほしそうだったけど、話し合った結果、シルバーランクでも受注可能な低層の調査依頼のクエストを発行してもらう話でまとまった。
パーティー名が決まっていないため、ダンジョンの場所の説明と簡単な注意事項を受けた僕たちは、正式な依頼は明日受けることにし、テレサ冒険者ギルドをあとにするのだった。
