第007話 水の営み
「いらっしゃいませ」
「こんばんは。一泊泊まりたいんですが……」
ルィンは小さな町に辿り着き、簡素な佇まいの宿屋に入った。
「あら、まぁまぁ、かわいい旅人さんね。一人？」
カウンター越しに穏やかな雰囲気の女性が笑顔で出迎える。
「一人じゃないわ、わたしもいるんだから」
ルナが頭の上からひょこりと顔をのぞかせた。
「あらあら、これまたかわいらしいお友達ね」
女性は目を細めて微笑んだ。
「お名前は？」
「ルィンです。こっちはルナ。一泊だけ泊めてほしいんです」
女性は小さく頷きながら、二人を見てにっこりと笑った。
「ルィンくんとルナちゃんね。ええ、いいわよ。お食事はどうする？」
「えと、食事を用意してくれるんですか？」
宿代を支払いながら尋ねる。
「ええ、食事込みの料金よ」
「それじゃあ、夕食をお願いします」
「わかったわ、準備しておくわね。お部屋は二階の一番奥。川の音がよく聞こえる、静かでいいお部屋よ」
案内された部屋に入ると、ルィンは窓の外を眺めた。
夕日に照らされた静かな町並みと、遠くでは風で揺れる広大な草原が広がっていた。その光景を見て、ほんの一瞬だけ村の夕暮れを思い出した。
「この村は……影に襲われた様子はないね」
「そうね、みんな変わらず普通に暮らしてる感じがするわね」
「場所によるのかな……」
考えにふけっていると、ぐぅ、と小さくお腹が鳴るのが聞こえてきた。
「ルゥ、わたしおなかすいてきたわ」
「ふふっ、夕食を用意してくれるみたいだから、食べに行こうか」
階段を降りて食堂へ向かうと、先ほどの女性がお皿を運んでいるところだった。
「あら、ルィンくん。お夕飯の準備はできているわ。はいどうぞ。ルナちゃんも」
「ありがとう！ ねぇお姉さん、よかったらこの町のこと聞かせてくれる？」
ルィンは、訪れた土地の人々の生活の様子を聞くのが好きだった。そこにある小さな工夫や祈りの形が、まるでその人たちの心そのもののように感じられた。知らないことを知るたびに世界が少しずつ広がっていくような気がして、それがなんだか嬉しかった。
「ふふっ、いいわよ」
女性は微笑むと、向かいに座り静かに語り出した。
「この町は人は多くはないけれど、みんなで助け合っていて明るい雰囲気なのよ。水車や魚の養殖もあって、水の精霊様に感謝しながら毎日暮らしてるの。ふふっ、水の国だものね」
宿の外からは水路を流れるせせらぎがかすかに聞こえてくる。
「町の中央には水の精霊様の像が置いてあって、みんな旅の無事や豊作を願うの。朝になると子どもたちが精霊様に挨拶する姿が見られるわ。あの子たちの笑顔を見るとね、今日もきっと大丈夫って思えるの」
ルナもパンの欠片を頬張りながら、テーブルの上に座って興味深そうに耳を傾けていた。
女性の話を聞きながら、ルィンはひとつだけ疑問が浮かんだ。
「水の国……ねぇ、国って他にもあるの？」
「ええ。そうね、近くだと炎の国や大地の国が隣にあるわ」
それを聞いて、ルィンの中で何かがふっと広がった。知らない国、見たことのない風景。水だけじゃない、炎や大地――そんな世界がこの先にあると知り、胸の奥にかすかな期待が芽生えたような気がした。
「僕の知らないことがまだまだたくさんあるんだ。なんだか不思議な感じ……」
これまでの毎日は小さな村の中だけで完結していた。見えていたものも、知っていたこともほんのひと握り。風に揺れる草原の向こうには自分の知らない世界が広がっている――
「ありがとう、お姉さん！ そうだ……あの、この町は“この間の出来事”の時、どうしてたの？」
その問いに、それまで明るかった女性の表情にわずかに影が落ちた。
「『影の災害』のことね……隣町や大きな街は大混乱だったって聞いたけど、この町はみんなすぐに水路の地下に避難して難を逃れたわ。なぜだかはわからないけれど、聞く限り他の地域のような被害は出なかったの」
「そうなんだ……それと、えっと……『魔法』について、お姉さんはどう思う？」
「……ルゥ？」
ルナが小声で耳元で囁く。
女性は眉をひそめて首を傾げた。
「魔法？ そうね、私はよく知らないけれど、町の年配の方たちがたまに魔法についての”おとぎ話”を子供たちに話しているのを見かけるわね。なんだか悪いもののようで、その災害も魔法が関与しているんじゃないかって話だわ。でもこの話題はこの町ではなるべく避けたほうがいいわね」
「そう、なんだ……うん、気を付けるね」
食事を終えて部屋へ戻ると、紫に染まりつつある空を眺めながら、先ほどの女性の話を振り返った。
「ルナ、ここは水の国なんだって。もしかしたら、国ってルナが言ってた魔法の種類ごとにあるのかもしれないね」
「そういえば、この町の人たちは水の精霊を敬っているって言ってたわね。わたしが前にいたときは国は一つだったから知らなかったわ」
ルィンは空の向こうをぼんやりと見つめる。
「サラの国はどこだったんだろう……」
ぽつりとこぼれた言葉に、ルナがそっと肩に降り立った。
「ルゥ、あんまり思い詰めても身体に悪いわ。今日もたくさん歩いたし、もう休みましょう？」
ルィンはルナに促され、ベッドの布団に身を沈めた。
まぶたを閉じると、水のせせらぎが耳に届いてくる。静寂が夜空を満たす頃、ルナのスースーという小さな寝息が、水音とともにルィンの意識の底に沈んでいった――。
翌朝、ルィンは町を出るために門へと向かった。自分とそこまで歳の変わらない子供たちが、そばを駆け抜けていく。
門までつくと、ルィンは一瞬だけ後ろを振り返った。
「行こっか、ルナ」
そのとき、突風が吹いた。道の脇の篝火が大きく煽られ、火の粉が赤い生き物のように舞い上がった。それは不運にも近くにいた子供の服へと食らいついた。
「あつっ！ あついぃ――！！」
「わっ！ 大変だ！ だ、誰か水！」
子供たちの悲鳴。慌てふためく周囲の声。火は瞬く間に燃え広がっていく。
――ルィンは考えるよりも先に、手が動いていた。
「流水！」
ルィンの手から生じた水が炎を包み込み、ジュワッと白い蒸気へと変えた。
「……え？」
静寂が戻る。子供は軽いやけどで済んだ。
けれど、目の前の子供たちの顔に浮かんだのは安堵ではなかった。真っ青な顔でルィンを見つめ後ずさる。
「ま、魔法使い……おまえ……悪魔の手先か……ッ！？」
「あ、危ないっ、離れろ！」
「え……？」
感謝されると思っていたわけじゃない。でも、そんな目で見られるなんて思わなかった。 周囲の人々の視線も、先ほどまでの「心配」から「恐怖」へと一変していた。
「く、来るな！ 出ていけ！！」
「――っ」
ルィンはその場を後にし、町の外へと歩き出した。
ルナは腰に手を当て頬を膨らませる。
「なによ、助けてあげたのに、あの態度」
「……いいんだルナ、行こう」
ルィンはそのまま振り返らずに門を出た。
「ル、ルィンくん……？」
人込みの向こうでは、宿の女性が口元に手を当て、驚いた表情でルィンの背を見つめていた。
わかってはいたけれど、魔法使いというものは世界では忌み嫌われているものだということを、身に染みて感じてしまった。そんなつもりはなくとも、周りの人を怖がらせてしまう。これからは人前でむやみやたらに魔法を使うのはやめよう、とルィンは改めて自分に言い聞かせたのだった。
その後も旅は続き、ルナの案内で宝石に残る魔法の痕跡を辿っていく。小さな村、にぎわう町、時には野宿を挟みながら進み、ついに道は草原から木立へと入り、やがて背の高い木々が視界を覆い始めた。
「痕跡はこの先だけど……」
「ここからは森の中か……」
深い森の入り口に立つと、目の前に広がる影の深さに肩がこわばった。木々の隙間からわずかに差し込む光は、平原の明るい日差しとは異なり、冷たく不気味な影を落としていた。
「よし、行こうルナ」
足元の落ち葉がかさりと鳴る。その音さえ森の中に吸い込まれていくようで、まるで別世界へと誘われるように、ルィンは慎重に一歩を踏み出した。
