第051話 風を越えるちから
しばらくの間、剣を教えてもらいながら、アーシェたちと共に泉のほとりで過ごしていた。
「瘴気の汚染が収まったら改めて里を案内するよ。今は里は汚染されていて食べられるものがほとんどないからな。食糧は里の外で探す外ない。幸い水は木々が浄化したものがあるから助かったよ」
アーシェは木のくぼみに溜まった水をそっとすくう。
ルィンは手にした樹の実をゆっくりと口に運びながら、目をそっと伏せた。
「僕、ラテラに勝てるようになるのかな……」
ふとこぼれた声に、アーシェは顔を向けた。
「勝つことを目標にする必要はない。君は剣の対人戦を極めるためにここに来たわけじゃないんだ。ラテラをお手本にして、その体に自然と剣の扱い方が馴染んでいけばそれでいい」
「……そっか、そうだね。ナヴィとはラテラに追いつくって約束したけど、焦る必要はないよね」
「でも私、君が成長していく姿を見るのが楽しいよ。そのうちほんとに追い抜かれちゃうかもなあ」
ラテラは笑顔を見せる。
まだ里の危機的状況を脱却できたわけではないが、泉のそばでは穏やかな空気が流れていた。
繰り返される模擬戦の中で、次第にラテラの攻撃に反応できるようになっていった。ラテラもこちらの成長を確かめるように、時折あえて隙を見せる。
「うーん、もうだいぶ仕上がってきたと思うんだけどなあ。アーシェ、どう思う？」
剣を受けながらラテラが尋ねると、アーシェは静かに頷いた。
「そうだな。相手の動きを観察する目も養われてきたし、判断力や太刀筋も大きく向上している。一度止まってくれ」
その評価に、思わず顔をぱっとさせる。打ち込む手を止め、額の汗を拭いながら振り返る。
「二人のおかげだよ。それに、ナヴィもね」
「ルィン、次は魔法や天道の身体強化も使って一度ラテラと打ち合ってみてくれ。それで最終的な判断をしよう」
アーシェの提案に、息を吸って大きく頷く。
「わかった！」
「ルィン君も本気ってわけだね。楽しみだなあ」
いつも通り正面に向き合う。頭を下げて礼をすると、ラテラは軽く片手を挙げて応じた。
「行こう、ナヴィ」
『うん』
――瞬間、全身に魔法と天道の強化を施す。炎魔法で筋肉に力強さを加え、雷魔法を体内に巡らせ速度を上げる。加えて剣に太陽の力を流し込むと、地を蹴って一気に距離を詰めた。
「やぁ――ッ！」
「――ッ！」
その動きにラテラが息をのむ暇もなく、剣と剣が激しくぶつかり合う。ぶつかった瞬間、二人の腕に衝撃が走った。
「速さも威力も、すっごい、増したね――！」
押され気味になりながらも、ラテラはどこか楽しげに笑みを浮かべていた。息をつく間もなく、手を緩めずに次々と攻め立てる。強化魔法で攻撃の勢いは増したが、ラテラはぎりぎりで受け流し続けた。
だが、怒涛の攻めの中で、次第にラテラの動きが乱れ始める。体勢がわずかに傾いた――その隙を突いた一撃が、彼女の頬をチリッとかすめた。
「っ――！」
その瞬間、ラテラの笑みが消え、目つきが鋭く変わる。崩れかけた体勢を即座に立て直す。
そして――
「嵐の連――！！」
ラテラの持つ剣が緑に輝いた、そのとき――
『止まれ！！ ラテラシェラール！！』
森全体に響き渡る、アーシェの一喝。嵐のように木々が揺れ、泉が大きく波打った。空気が震え、大地すらも怯えたように低く唸っていた。
ラテラはびくりと肩を跳ねさせて動きを止めた。
ルィンもルナも、その威圧に呑まれたまま体がすくんだように動けなくなる。ウーフはアーシェを見上げたまま目を見開き、小さく身を震わせていた。
緊張が張りつめたまま、数秒が過ぎる。
――やがて、我に返った二人がゆっくりと剣を下ろした。
「あ……ははっ。私ったら、つい」
ラテラは木剣を手に、気まずそうな笑みを浮かべた。
「君に魔法の許可は出していないはずだ。あやうくルィンに大怪我を負わせるところだったぞ」
アーシェの声は低く静かで、それでいて底知れない重みを帯びていた。
「うん……悪かったね、ルィン君。君の攻撃の勢いがすごくてこっちも冷静さを欠いちゃった」
ラテラはうなだれるような仕草をした。
「ううん、それだけラテラ相手に攻められたって考えると、むしろ嬉しいよ。……それに、アーシェって本当に凄いんだね……」
ルィンは小声で言いながら元の位置に戻り、深く礼をした。すると、ラテラも同じように頭を下げた。驚いて見ていると、ラテラは片目を閉じてウィンクを返した。
「君の剣、いい感じになったよ。その子もよく頑張ってるね。応援したくなる」
ラテラはやわらかく微笑み、こちらの剣へ視線を送る。目を落とすと、手元の剣がかすかに光を帯びていた
「ナヴィも嬉しそう」
「あはは、それじゃあ二人でメルを解放してきてあげて」
ラテラが里の方を向く。
「ルィン、頼む。渡した風の宝石もうまく活用してくれ」
「わたしもいるんだからね！ 忘れないでちょうだい！」
アーシェが告げる中、ルナが肩に軽やかに飛び乗った。
「行ってくるね！ ルナ、ナヴィ、行こう！」
剣を丁寧に鞘へと納めると、力いっぱい走り出した。新たな自信を胸に、今度こそ――風の守り神、メルディアーナの風を超えるために――。
