第004話 別れと決意
――家にたどり着いた頃には雨は小降りになり、夜空には月が浮かんでいた。冷えた空気が心をじわりと締め付ける。
庭先に目をやると、そこには倒れている祖父の姿があった。
「じいちゃんッ！！」
駆け寄って体を抱き起こす。ルィンの呼びかけに祖父はかすかに目を開いた。
「おぉ……ルィン……無事だったか。良かった……」
「僕のことなんていい！ じいちゃんを助けないと！」
祖父の声はかすれ、風の音にかき消されてしまいそうだった。それでも微笑みを浮かべ、そっと首を振る。
「ルィン……いいんだ……お前が無事でいてくれたことが、何より……嬉しい」
ルィンは祖父の手を強く握りしめる。
「何言ってるの！ 僕にはじいちゃんしかいないんだ！ お願いだから……っ、僕を一人にしないで……っ！」
祖父はゆっくりとルィンの頬を撫でた。その手は冷たくなっていたが、いつものように優しく、あたたかかった。
「ルィン、大きくなったな。立派に育ってくれて……わしは誇らしい」
声は小さかったが、どこか安心したような響きが混じっていた。
「じいちゃん……いやだ、いやだよ！」
祖父は目を閉じ、力を振り絞るようにして深く息を吸い込んだ。
「ルィン……わしはもう、お前の成長を見届けられないのが心残りだが……これから先、お前と出会い、支えてくれる人がきっと現れる……」
「うぅっ……そんなの嫌だよ……！ 僕は、僕はじいちゃんじゃないと……！」
祖父は胸元を探ると、小さな青い宝石の嵌ったネックレスを取り出した。それを、そっとルィンの手に重ねた。
「ルィン、これはお前の母親が、名とともにお前に遺したものだ……」
「お母さん……？」
ルィンは涙を拭いながらその宝石を見つめた。透き通るような光を放ち、今まで見たことのない優しい輝きを湛えていた。
「この宝石を持って、国のどこかにある“青の里”を、訪ねなさい……。そこにはお前を助けてくれる人が、きっといるはずだ」
「ぐすっ……青の里……？」
その言葉は、口に出すと不思議な響きを秘めていた。
「あぁ、そうだ……」
祖父は小さく咳き込み、痛みを堪えるように眉をひそめた。それでも、すぐにまたルィンへ優しい眼差しを向ける。
「ルィン、世界は広い。美しいものがたくさんある……。怒りや憎しみに、心を曇らせるな……」
震える手が、ルィンの頬をもう一度だけ撫でた。
「その目で世界を見て……大きくなれ」
「……うぅっ……わかったよ……！ じいちゃん……っ！」
祖父を安心させるように大きく頷き、手をしっかりと握った。
「わしのかわいいルィン。お前ならきっと……大丈夫だ……」
その言葉を最後に、祖父の目から力が抜けていった。その顔には安らかな微笑みが浮かんでいた。
「じいちゃん……？ そんな……じいちゃあぁぁん――――ッ！！」
冷たい雨が祖父の顔を濡らし、頬を伝うその雫はまるで一筋の涙のように見えた。静寂の中、雲の切れ間から顔を出した満月の光が、冷たくなった祖父の顔を淡く照らし出していた。
澄み渡る青空の下、ルィンの頬をそよぐ風が静かに撫でていった。
ルィンは五日かけ、村をめぐりながら一つ一つの亡骸を丁寧に埋葬していった。震える手を止めることなく、時折こぼれる涙を拭いながら、彼らとの思い出を胸にそっと祈りながら土へと収めていく。バッツの墓には剣を、リニーの墓にはあの花の種を添えた。
「リニー、お花植えたかったよね……。僕が代わりに傍に植えておくよ。だから、安心して休んで……っ」
それから祖父の墓の前に立ち、ナッツの瓶を置いて涙を拭った。
「じいちゃん……今までありがとう。ぐすっ……僕、行くよ。友達と、約束したんだ」
そのとき、ふと祖父に渡された青い宝石のことを思い出した。ネックレスを手に取ると、その光はルィンを包むようにやさしくきらめいた。
「きれいな青……」
物心がついた頃から祖父といたため、自分には「お母さん」という存在はいないものだと思っていた。特に疑問にも思わなかったし、祖父に尋ねることもなかった。
「……僕のお母さんがこれを……」
その祖父から「母」という言葉を聞いた時、自分がこの村にいたことには何か理由があったのかもしれないと思った。
「あれ、この形、どこかで見たような……」
その輝きをじっと見つめているうちに、既視感を覚えた。記憶の奥底――屋台の足元で見た「サラの指輪」。あの窪みの一つが、まさにこの宝石の形とそっくりだった。よく見えるように、ネックレスの宝石とポケットから取り出した指輪を並べてみた。
「……えっ？」
――その瞬間だった。
宝石がネックレスの台座からふわりと光の粒子になって抜け出した。それは吸い込まれるように指輪の窪みへと向かい、ぴたりと収まった。
次の瞬間、指輪からまばゆい光が放たれた。星々が夜空から舞い降りるような光が、周囲を優雅に舞い踊る。輝きはやがて指輪の周囲に集まると、小さく花火が弾けたように辺り一面を明るく照らし出した。
「っんー！ やっと出てこられたわ！」
光の中心から現れたのは、羽をパタパタさせて浮かぶ手のひらサイズの女の子だった。
「あら……あなたは？」
羽ばたきながら澄んだ緑色の瞳でこちらをじっと見つめてくる。その視線には、好奇心と親しみの色が浮かんでいるように見えた。小さな体は黄金の輝きをまとい、羽ばたくたびに淡い光の粒が空中に散っていた。
ルィンはその光景を飲み込むことが出来ず、ただ見つめ返すことしかできなかった――。
