13/31

13話「初戦闘」

分かれ道を進み、狭い通路を抜けると、開けた空間に出た。

「……広間か。何か出そうだな」

天川さんがつぶやいた瞬間、奥の影がぐにゃりと動いた。

「──ッ！構えて！」

崩れた柱の隙間から、灰色の毛皮に覆われた四足の獣が姿を現す。

牙を剥き、背を丸め、喉の奥から低く唸り声を上げている。

「獣系か……たぶん【クラッドウルフ】だな」

僕の視界には、すでに情報が浮かんでいた。

──対象：クラッドウルフ

──分類：獣型／群れ行動型

──脅威等級：C−

──特性：跳躍、牙による魔力感染、個体連携

「一ノ瀬さん、何体いますか？」

「……全部で三体。中サイズ、牙は毒性あり、感染の可能性があります」

「了解。じゃあ、展開するよ！」

天川さんが前へ出ると、背中の腰帯から“銀糸のような光の刃”を抜いた。

それは細く鋭利な双剣で、彼の周囲に薄く魔力が広がっていく。

「俺が引きつける！カズキ、補助結界！」

「任せてください！」

カズキ──黒髪で細身の青年が、すぐに手を組んだ。

彼のスキルは《結界制御》。空間に小型の防御陣を張ることで、攻撃を逸らす。

「防御結界、配置完了──発動！」

光の壁が天川さんの周囲に展開された。

「アラタ、火力頼む！」

「了解──ぶっ飛ばしてやるぜ！」

前へ出たのは、筋肉質で坊主頭の青年。

腕に装着した装置が魔力を吸い上げ、拳に炎を纏わせる。

スキル名は《魔焔拳(ほむらけん)》。

魔力を肉体に付加することで、破壊力を高めるタイプ。

「くらえぇっ！！」

アラタの拳がクラッドウルフの顔面に炸裂、火花と獣の咆哮が空間に響く。

「ユウト、サポート忘れるなよ！」

「言われなくても！」

ユウトは小柄な体格で、素早く動きながら魔力弾を撃ち込んでいく。

彼のスキルは《魔力導弾》──目標に自動で誘導する中距離射撃魔法。

（すごい……みんなC級なのに、連携が綺麗だ）

僕は後方から、常に周囲の構造と魔力の流れを視続けていた。

「右のクラッドウルフ、回り込んでます！」

「ナイス、一ノ瀬さん！」

「後ろ結界！カズキ、もう一枚！」

「了解っ！」

結界が展開され、跳びかかった獣が弾かれる。

天川の双剣が獣の首筋を切り裂き、アラタの拳がトドメを刺した。

「──制圧、完了！」

息を吐き、全員が警戒を解く。

「……これが、実戦か」

僕は手のひらを見つめながら、少しだけ震えた指を握った。

戦闘が終わり、空間の魔力が落ち着いたのを確認したあと、天川さんが時計を確認して口を開いた。

「ここで一旦、休憩しましょう。時間的にも中間地点ですし、魔力回復も兼ねて」

メンバーがそれぞれ腰を下ろし、携帯食や軽食を取り出し始めた。

「アラタ、今日もまた肉系ばっかじゃん。胃もたれするぞ」

「うっせ！これが一番体力戻るんだよ」

「そりゃ俺だって胃もたれしなければ肉食いてぇよ！」

「はは、ここで肉が食えるのも、俺らが稼いでる証拠だな。」

笑いながら、各自が慣れた手つきで準備を始める。

僕もリュックのサイドポケットから、保冷パックに入れたタッパーを取り出した。

フタを開けると、独特の香りが立ち上がる。

オクラ、とろろ、なめこ、きゅうり、醤油、酢、そして少しのワサビ──

まさに“自分専用の滋養強壮食”。

スプーンで混ぜながら、そっと一口。

「……んーっ…やっぱり、お酢が効いてる。疲れが取れるな」

その瞬間──空気がピタリと止まった。

「……なにそれ？」

ユウトが一番最初に声を上げた。

その表情は、まるで異星人を見るような顔。

「なんか……光ってね？いや、ヌルヌル……？」

「オクラと、とろろと、なめこ……？お前マジか」

アラタは少し引いて、カズキは顔をしかめる。

「匂い、強くない？食事というより……処置食？」

「一ノ瀬さん、それ……いつも食べてるんですか？」

天川さんの問いに、僕はコクンと頷いた。

「はい。これがないと落ち着かなくて。脳が酸っぱさを求めるっていうか……」

「……いや、食生活に関しては自由だけどさぁ……」

「……ちょっと、尊敬するわ逆に」

メンバーたちは半分呆れ、半分本気で引いている様子だった。

でも、不思議と──誰もバカにはしなかった。

むしろ、“変わってるけど真面目なやつ”としての空気が、少しずつ場に溶け出していた。

（……変じゃない。これが僕の、いつもの朝ごはんなんだ）

僕はもう一口ネバネバをすくって、もぐもぐと食べた。

「そういえば、一ノ瀬さんって……おいくつなんですか？」

休憩中、ユウトがふと口にした。

「え？」

「いや、なんか……落ち着いてるっていうか、

　スキルを使ってるのもあるかもしれないですけど、

　さっきの罠の誘導とか、指示が的確だったんで。

　俺たちも動きやすくて助かったんですよね」

アラタとカズキもうなずいていた。

「確かに。あれで実は経験者です、って言われたら納得しちゃうかも」

僕は一瞬だけ、口の中に残ったネバネバを飲み込んで、言葉を選ぶように返した。

「……17ですけど」

──数秒の沈黙。

「……えっ？」

「じゅうなな……？」

「え、マジで？高校生ってこと？今年……？」

「えっ、マジで……今この場で最年少なの……？」

天川さんでさえ、少しだけ驚いたように眉を上げていた。

「そうは見えませんでした。一ノ瀬さん、かなり落ち着いてらっしゃるので」

「しかも指示、全部冷静だったし……17って、俺らより年下……！」

「……くっそ……年下に完全に仕切られたわ俺……」

「いや、それはいいんだけど……ギャップすごすぎだろ……」

僕は少しだけ肩をすくめて、小さな声で付け加えた。

「……スキルを使うと、情報が自然に入ってくるんです。

　それを伝えただけで……僕自身は、正直、まだ分からないことばかりで……」

素直な言葉だった。

でもその控えめな言葉に、天川は微かに目を細めた。

「でも、ちゃんと“伝え方”を分かってましたよ、一ノ瀬さん。

　年齢は関係ありません。実際、かなり助かってますから」

「……ありがとうございます」

なんだか初めて言われた言葉で胸が熱くなった。