三華夜行 〜陰陽師の名門で最強の魔眼を巡る陰謀と政略結婚〜

しばしの休息

月読宮の邸宅は、貴族らしい壮麗な日本家屋の豪邸だった。

大きな扉が重い音を立てて開く。

そこには月明かりに照らされ、美しく静かな日本庭園が広がっていた。

池には鯉がいるのだろう。

暗闇の中でも、ときおり赤い背が揺らめきながら泳ぐのが見えた。

伝馬の背を追いながら、紫月は家に着くまでの道のりを楽しんだ。

「ただいま〜戻ったよ」

伝馬は大きな声で帰宅の合図を出す。

「伝馬様、お帰りなさいませ」

おかっぱ頭の色白の女性が恭しく彼の上着を受け取った。

「こちらは僕の大事な客人。白銀、紫月ちゃんを温泉に案内して」

伝馬の上着を受けとった女性は美しいが、どこか無機質な顔立ち――彼女が人間でないことはすぐに分かった。

式神ではなく、妖だ。

「紫月様、こちらへ」

白銀と呼ばれた妖に促され、紫月は彼女の後を歩く。

廊下の先で振り返ると伝馬がニコニコと手を振っていた。

「紫月様、大浴場はこの屋敷の奥にございます」

長い廊下を進みながら、浴場の入り口が見えた。

途中、紫月は何人かの使用人とすれ違った。

人間たちだ。

だが、彼らは紫月の瞳の色に気づくと一様に怯えた表情を浮かべた。

紫月は心の中で小さくため息をつく。大浴場の扉の前で白銀はこちらを向いた。

「こちらが大浴場でございます。中は滑りやすいので、お足元にはお気をつけくださいませ。私は外で待機しておりますので、何かございましたらお申し付けください。どうぞ、ごゆっくり」

白銀が静かにそう言い、扉を開ける。目の前に広がるのは、すべて檜で作られた脱衣場。

奥から温泉の湯気が立ち込め、入り口にまで届いている。

浴槽は大人が十人ほど入っても余裕のある広さだ。

これを独り占めできることに紫月は心の中で小躍りした。

急いで服を脱ぎ、鞄から天竺仕込みの石鹸を取り出して浴場へ向かう。

まずは湯を丹念にかけ、冷え切った体を温める。

熱が染み込むように広がり、芯までほぐれていくのを感じた。

次に石鹸を泡立て、髪の毛を丁寧に洗う。

一か月以上、まともに風呂に入れなかったこの身には、この湯がまさに救いだった。

ふと、思う。

伝馬と二人で馬車に乗ったが、紫月は自分が相当臭っていたのではないかと思った。

その考えに至るや否や、伝馬に悪いことをしたと同時に恥ずかしさで顔が赤くなる。

乾燥させたへちまで石鹸を泡立て、体をやさしく労るように洗う。

顔も丁寧に泡で洗う。

最後に再び湯をかけ、泡とともに汚れを洗い流す。

熱い湯で清めるだけで、生き返るような気分だった。

髪をまとめ、かんざしで止める。

そして、お待ちかねの温泉。

紫月は、そろりそろりと湯に足を入れた。

熱くてつま先が赤くなったが、それすら心地よい。

肩まで浸かると体の力が抜けていくのを感じた。

このまま、眠ってしまいたい……そう思った矢先。

「紫月様、失礼します。お背中を流しに参りました」

不意に湯気の向こうから白銀の声が響いた。

紫月の眠気は、一瞬で吹き飛んだ。

背中を別に流してもらう必要はない。

しかし、せっかくの申し出を断るのも忍びない。

「それでしたら、お願いしましょう」

紫月は湯船から上がり、檜の風呂椅子に腰掛ける。

白銀は着物の袖を捲り、襷で動きやすいようにしばっていた。

「失礼いたします」

白銀はお湯をかけ、石鹸を泡立てながら紫月の背中を擦る。

「白銀……でしたね？」

「はい」

「あなたは月読宮の…妖ですね？」

「はい」

「月読宮はどうですか？」

白銀の手が止まる。

「変な意味ではありません。月読宮は、あなたたち妖から見て、どのようなものなのでしょう？」

「……伝馬様からもお聞きかと思いますが、我々は争いを好みません。そのため、情報戦に重きを置いております」

そう言いながら、白銀の手が再び動く。

「紫月様もご存知のとおり、情報とは非常に価値のあるものです。力ではなく、知識があれば強敵に勝つこともできる。そして、無駄な争いを防ぐためにも、重要な役割を果たします」

「……見るからに、あなたは長く月読宮に仕えているようですね。五百年ほど？」

「その通りです」

「白銀、あなたは月読宮が好きなのですね。そうでなければ、ここまで長く仕えることはできないでしょう」

紫月の言葉に白銀は黙ったままだった。

だが、紫月の背中越しに、微かな気恥ずかしさが伝わってくる。

「もう一つ聞いても？」

「どうぞ」

「他の宮は、どのようなものなのでしょう？」

「高天宮は、御三家で最も霊力が高く、多くの妖を使役しております。彼らの妖は鬼。鎖国的な宮であり、我々でさえ内部のことはよく分かりません」

「そう」

「武焔宮は、軍人の集まりとお考えください。荒々しい武人が多く、力ある者を好みます。彼らは主に妖の討伐を生業にしています」

「なるほど」

白銀が泡をお湯で洗い流す。伝馬の話と大きな相違はないようだ。

「ありがとう。背中もすっきりしました。私はもう少し湯に浸かります」

「それでは肩をお揉みします。紫月様は、どうぞごゆっくり」

紫月はが湯につかると白銀の手が肩に触れた。

目を閉じて湯の温もりと、白銀の手の心地よさを感じながら――。