第48話 勇者、魔王を討伐する。
――はるか、はるか昔のこと。
この地に魔王と呼ばれる、邪悪な存在が現れた。
その圧倒的な魔力に人々は太刀打ちできず、北の地から幾度となく訪れるその襲来に、怯えて暮らす日々が続いていた。
ある日、一人の人物が国王から勇者の称号を賜り、魔王の討伐を任命される。
歳は二十五。伴侶に恵まれ、三年前には一人の息子を授かったばかり。他を寄せ付けぬ剣技を持ち、魔力もまた人並外れていた。
それでも、圧倒的な魔王の力にはきっとかなわない。その力量差を埋めるには、装備品に頼るしかないという結論に至った。
鍛冶師、裁縫師、黒魔導士、白魔導士……。
国内外から集結する、最高の知恵や技術を持つ人々。その持てる力を結集して作り上げられた、史上最強の装備品たち。
ついに勇者は、魔王と対等に渡り合える力を手に入れる。
人々の声援を受け、鎧、剣、兜の装備品を身に着けた勇者は、いよいよ魔王が住む城に向けて旅立った。
――中略。
魔王の部屋で繰り広げられる死闘。戦力は互角。
どちらが勝っても負けてもおかしくない、そんな状況。
（魔王に勝てるかどうかは五分五分。勝てればいいが、もしも負けてしまったら魔王を止められる者がいなくなってしまう）
そう考えた勇者は決断した。勝ちに賭けるよりも、絶対負けない手段を選んだ。
死闘を繰り広げながら、勇者の手によって少しずつ刻まれていく刻印。勇者は魔王が城から絶対に出られないように、ここに結界を張ろうと決めたのだった。
三日三晩の戦闘が終結に向かう頃、結界はついに完成した。
その結界とは、魔王に対して拘束魔法を唱え続ける効力を持つもの。魔王は城から出る術を失った。
さらに半日の戦闘の後、相打ちと言っても過言ではないほどの僅差で勇者が勝利を収める。結果的に言えば、結界は不要であった……。
しかしこの時の初代勇者の行動が、将来の子孫たちへのこの上ないプレゼントとなったのだ。きっと初代勇者は知らなかったはず、また三百年後に魔王が復活することになるとは……。
初代勇者の施した結界は威力を弱めることなく、復活した魔王も拘束し続ける。
魔王の復活に伴って魔物や魔獣が出没し始めたものの、結界に封印された魔王本体からの脅威に晒されることは永遠になかった。
そして今日、初代の血を引きし勇者が、魔王城へ向けて旅立った……。
「あの死闘が繰り広げられたのが、ここか……」
「ここだねぇ……」
「あぁ、ここであるな……」
「あたしも寝る時に何度も読み聞かされたのよね……」
この国に伝わる勇者の冒険譚。『知らない者を知らない』とまで言わしめる有名な話を、ついにたどり着いた魔王城を見上げながらマーニは思い浮かべた。
マーニの独り言にみんなが賛同したことからも、各自同じ思いを胸にしているに違いない。
伝説の装備品をまとった勇者マーニライトが、正面の大きな扉の前に立つ。
一列後ろには、ここまでの苦楽を共にしてきた仲間たち。
布鎧を身に着けて大きな両手剣を背負うリックが、マーニの真後ろで頭一つ飛び出す。その左には純白の薄手のローブを着たソフィ。右には軽装の革鎧に身を包んで、マーニの姉の形見のレイピアを腰に差すルシア。みんな、緊張の面持ちだ。
――魔王城。
城と言っても、タクティア城のような立派な建築物には程遠い。
堀があるわけじゃなく、城壁に守られているわけでもない。むしろ屋敷という言葉の方が近い。
初代魔王が建てたと言われるこの城は、二千年の時を経ても今なお朽ちずにここに在る。初代勇者が戦闘中に張り巡らした結界と共に。
今となっては魔王を幽閉するための施設、巨大な牢と言っても過言ではない。
「この中に、魔王が……」
入口の大きな扉を押し開こうとするマーニは、その手を震わせた。
それを見たリックが、マーニを冷やかす。
「いかがいたしたか、マーニ殿。怖じ気づいたか？」
「な、なに言ってんだよ。武者震いってやつだよ！ そんなことよりも、本当にいいのか？ みんなも突入するんだな？」
道中でも、直前にも確認したというのに、マーニはやっぱり不安だった。
これから始まる命懸けの戦いに、みんなを巻き込んでいいものかと。
「くどい。昨夜も申したであろう？ 吾輩は命を落としたとしても悔いはないと。そして、無駄死にするつもりもないとな」
「わたしだって、昨夜の気持ちから変わってないよ」
「じゃ、じゃぁソフィ、無事に魔王を討伐できた時には……」
「はい、はい、忘れてないから。ちゃんと、検討『だけ』はしてあげますから」
「呆れたのよね。そんな浮ついた勇者についていくのは辞めようかつら」
「えっ？ 今さらそんな……」
「冗談なのよね。絶対魔王をぶっ倒して、報奨金をぶんどってやるんだわさ」
普段と変わらない会話をみんなと交わして、マーニの手の震えが止まった。
大きく深呼吸したマーニは、そのまま大きな扉をゆっくりと押し開く。
「さぁ、行こうか。僕たち、四人の勇者で魔王を倒しに……」
マーニが魔王城の中へ足を踏み入れると、そこはガランとした空間だった。
シーンと静まり返った何もない空間は、そのまま奥へと続いている。魔物が襲ってくるどころか、マーニたちの足音以外は何も聞こえてこない。
「留守じゃないかつら」
「いやいや、そんなはずはないだろ……」
不安に駆られながらも一行は奥へと進み、突き当りにあるもう一つの大扉へと到達した。
扉に手を掛けたマーニは、ソフィ、リック、ルシアと、一人ずつ目を合わせて、その意思を確認していく。
もう言葉はいらない。ここまで来たら、マーニも改めて問いかけはしなかった。
みんなの想いを受け止めながら、マーニはゆっくりとその扉を開いていく……。
――そこは真っ白い壁に囲まれた、空虚と思える空間。
部屋の奥には、玉座がポツンと一つだけ。
そこには一人の人物……いや人ならざる者が、たった一体で腰掛けていた。
頭には角が生え、肌の色は紫、目は吊り上がり、口は耳の辺りまで裂けていて、両手の爪は鋭く伸びている。
黒いマントを羽織り、その左手に握りしめているのは、グリップの部分に宝珠がはめ込まれた老木でできた杖。
魔王と呼ぶ以外の言葉を思いつかないほどに、イメージそのものの魔王。その体格は、リックと同じぐらいだった。
「よく来た、勇者。俺が魔王だ。まずは、ここへたどり着いたことを褒めてやる。だけど、なんで四人で来た？ 勇者は一人で来るものじゃないのか？」
「それは……ちょっと、よんどころない事情ができたんだ。僕たちは四人合わせて勇者、それでいいだろ！」
「やれやれ、俺が三百年眠っている間に、また世の中が変わったのか……」
言葉を交わしてみると、なんだか気さくな感じでマーニは拍子抜けした。これだったら、よっぽどリックの言葉遣いの方が魔王感がある。
けれども、もちろん油断は禁物。言葉遣いと凶悪性に相関関係はない。
マーニは他の三人に目くばせをすると、立てておいた作戦を実行に移す。
「さぁ行くぞ、みんな！ リフレクション！」
リフレクションの魔法を唱えて、マーニが先頭に立って駆け出そうとした瞬間、その標的である魔王が右手を突き出してそれを制した。
魔法でじゃない。普通に言葉でだ。
「慌てるな、勇者。戦いに入る前に、一つ余興といこうじゃないか。それもそっちの得にしかならない余興だ。どうだ、やってみないか？」
「惑わされるでない。そのようなものに乗る必要などないぞ」
「ここまで来たら、やるかやられるかなのよね。遊んでる暇なんてないんだわさ」
「わたしはマーニの決断に任せるからね」
どう考えても怪しい誘いだ。リックもルシアも断るべきだと言う。
けれども少し興味の湧いたマーニは、話だけでも聞いてみることにした。
「乗るかどうかは内容を聞いてからだ。どんな余興なのか言ってみろ」
「今回の勇者は話がわかる奴みたいだな。よし、それじゃぁ……」
魔王はゆっくり玉座から立ち上がると、両手を大きく広げた。
「今回の勇者の力量を見てやろう。お前が一番得意な魔法を、この魔王にぶつけてみるがいい。無抵抗でそれを受けてやろうじゃないか。お前はノーリスクで魔法一発分のダメージをこの魔王に与えられる。そっちに得しかない余興だろう？」
魔王の言葉に動揺が隠せないマーニ。
余裕の表れなのか、それとも罠なのか。言葉の裏の裏の裏まで考えると、迷いが生じてマーニは次の行動が起こせない。
「魔王がああ言っておるのだ、最高の力をぶつけてやるがいいぞ、勇者殿」
「罠に決まってるのよね。きっと魔法を反射させる作戦に違いないのよね」
「マーニの決断に任せるわ、気をつけてね」
三者三様の言葉は、余計にマーニを迷わせる。
そんなマーニに、再び魔王から声がかかった。
「どうした？ 魔王の名に懸けて誓うぞ。卑怯な真似なんて絶対にしない、と」
「魔王にそんなこと言われたら、余計信じられないよ！」
疑心暗鬼のマーニ。けれども魔王が言う通り、その身体に強化魔法が掛かっている気配はない。それにもしも魔法が跳ね返されたとしても、こっちにだってリフレクションの魔法が掛けてある。
考え続けても仕方がないと、マーニは覚悟を決めた。
右手を突き出し、一番得意な魔法を魔王に向けてぶっ放す。
「――フォトンンン……バレットォ！」
マーニの手から放たれた光の弾が、一直線に魔王へと突き進む。
伝説の装備品たちの力によって威力を増した光弾。これは人生最高の一撃だと、マーニは放った瞬間に手応えを感じた。
――ドゴーン！
爆裂音と共に魔王の腹の辺りに命中した光弾は、その衝撃で魔王を玉座へ着席させるように押し込める。その直後、役目を終えた光弾は四散した。
シーンと静まり返る室内。
マーニの魔法の効き目は、これから始まる魔王との戦いの目安になる。一同はそれを見極めるために、魔王の動向に注目した。
「ククク……。グフッ」
軽く笑ってみせた魔王は前のめりに椅子から崩れ落ちると、床に顔を押し付けたまま動かなくなってしまった……。
