第11話 美女、浮足立つ。
翌日のまだ夜が明けきらない早朝、ソフィは頭痛と吐き気で目が覚めた。
「うぅ、気持ち悪い……。ここは……どこ？」
開いたソフィの目に飛び込んできたのは、夜明け前の薄紫の空。首を振って左右を確認すると、寝転んでいるのは芝生の上。どうやらここは公園らしい。
ソフィはあれ以降のことを全然覚えていない。いったいどうやってあの場を切り抜けたのかさえも。
（やっぱり身体は入れ替わったまま……ね）
昨日の身体の入れ替わりは夢。一瞬そんなこともソフィの頭によぎったけれど、目の前にかざした両手はゴツゴツで大きなままだった。やっぱりこれは現実だ。
改めて現実を突き付けられたソフィは、自己暗示を掛けるようにブツブツと、同じ言葉を繰り返し小声でつぶやく。
「わたしはリック、わたしはリック。今はソフィじゃない、わたしはリック……」
（それにしても……わたし、どうしてこんな軍人さんと入れ替わっちゃったのかしらね。納得がいかないわ……）
納得はいかないものの、現状を受け入れないと先には進めない。
ソフィは唇をギュッと噛み締めて握り拳を作ると、すっくと立ちあがって決意を新たにした。
「……となると、わたしと入れ替わっちゃったリックさんが可哀そうよね。奴隷になっちゃってるわけだし、まずは助けにいかないと！」
ソフィは太陽の上り始めた朝日に向かって、威勢よく拳を突き上げる。
するとなにやら下腹部でも、ナニかが突き上がるのを感じた。
「なんだか寒いわね……って、えーっっ！」
ソフィが自身の身体を確認すると、布鎧のボタンはすべて外れていて全開。さらに下は何も履いてなくて丸出しのままだった。
ソフィは真っ赤になって、慌ててしゃがみ込んで小さく丸くなる。
「昨夜のわたしって何してたんだろ……。全然覚えてない……っていうか、思い出すのが怖い。お酒は控えなきゃ……」
ソフィは近くに脱ぎ捨ててあったズボンを履き直し、転がっていたカバンをたすき掛けにして背中に大剣を背負うと、そそくさと公園を後にした……。
道行く人々に恐れられながらも道を尋ね、ソフィが貧民街の入り口にたどり着いた頃にはすっかり朝。
ここまでくれば何となく道は覚えている。その記憶を頼りに、ソフィは奴隷商人の家を突き止めた。
――さて、どうやって助け出そう。
自分の身体一人分ぐらいなら、今持っているお金で身請けできるかもしれない。
でもこれはリックのお金。それに他の奴隷たちだって、短い間とはいえ一緒に過ごした仲間。放ってはおけない。
（この体格を活かして、怒鳴りつけて凄んでやれば解放してくれるかしら？ でも喧嘩になっちゃったら、わたしが勝てるわけないし……）
「…………むぐぐ……」
救出の作戦を考えあぐねていると、家の中からうめき声が聞こえてくることにソフィは気がついた。
ソフィは玄関のノブに手を掛け、建付けの悪いドアをギシギシと軋ませながら、恐る恐るとそれを開く。
すると家の中に奴隷たちの姿はなく、両手両足に七人分の枷をはめられた奴隷商人だけが、猿ぐつわをされて床に転がっていた。
（良い気味だから放っておきたいけど、牢には誰もいないし……。この男から事情を聞くしかないわね……）
ソフィが猿ぐつわを外すと、奴隷商人がまくしたてるように懇願を始めた。
「なあ旦那、頼む。早くこいつを外してくれ。奴隷どもが逃げ出しやがったんだ、早く捕まえないと俺は破産だ」
「奴隷たちの中に、ソフィって子がいたでしょ？ その子はどうしたの？」
「そのソフィのせいで俺はこんな目に遭ったんだよ。あいつ、急におかしくなったと思ったら、俺に魔法を食らわせてみんなで逃げやがったんだ！」
誰もいない牢を、ソフィはじっと見つめた。するとなぜだか笑いがこみ上げる。
（くくく……。やっぱりわたしと入れ替わってたのね。それにしてもとっても頼もしいわね、このリックって人。たった一日で全員助け出しちゃうなんて）
清々しい気分で奴隷商人の家を後にしたソフィ。遠く耳に届く奴隷商人の悲痛な叫び声は、祝福されているかのように心地良かった。
「なあ、助けてくれよぉ、旦那ぁ！ 頼むよぉぉお！」
「…………ソフィ。ねぇ、ソフィ。そろそろ目を覚ましてくれよ……」
ソフィはその大きな身体を、マーニに揺り動かされて目が覚めた。
（自分の声で起こされるって、不思議な気分。それにしても、わたしの身体の中身が勇者さんになってるなんてね……）
この出会いに、運命的なものを感じずにはいられない。
ソフィはその厳つい顔でニッコリと微笑みながら、まるで鏡を見てるような錯覚を起こしそうな、自分の顔のマーニに向かって返事をする。
「わたし……じゃなかった。マーニ、おはよう」
「おはようじゃないよ、まったく。呑気だなぁ……。そう言えば気になってたことがあるんだけど、聞いてもいいか？」
「何かしら？」
「キミは田舎から王都に出てきたって聞いたけど、何か目的があって来たの？」
マーニの質問に笑顔を浮かべると、ソフィは高揚感そのままにウキウキした様子でそれに答えた。
「そうねぇ、運命の人に出会うため……かなぁ。これ以上山奥でひっそりと、死んでるみたいに生きたくなかったのよ」
