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ＶＲの技術が進歩し、皆が夢見た、意識を完全にＶＲ世界に写し、仮想世界を足を踏みしめ、現実のように冒険できるようになった。
最初にでたまともな意識投入型ＶＲゲームはファンタジーものがとにかく多かった。明るいのから暗いのまでに多種多様だった。
そんなファンタジー系ＶＲが流行る中、一つの例外が生まれた、《エンプティロウ・コンバライク》というファンタジー要素が僅かにあるロボットゲームでオープンワールドのＭＭＯだ。
人はかなり選ぶが、システム面、操作面もある程度バランスがとれていて、他のＶＲＭＭＯよりは人口が少ないが、安定した運営を続けている。
そのＭＭＯにまた新たなプレイヤーがログインした。
「……ふぅ、ここがエンコンの世界か」
少年はランダムスタート地点の一つである洞窟の入口に立っていた。
「さてと、龍輝にメッセージ飛ばすか」
少年、夢幻卯月はＶＲゲーム機本体のフレンドリストから親友である矢端龍輝にメッセージを飛ばす。
卯月はこのゲームのことを龍輝に教えてもらい、最初色々支援する代わりに、最初にしかできないことをやらせて欲しいという約束をしている。
メッセージでここの座標を伝え、返信を待つ。返信はすぐにきた。
[早速ログインしたか。とりあえずチュートリアルで、鉱石を採掘しろっていうのが出てくるまでやってじっとしててくれ]
「あいよ」
軽く返信を送った後、クエストログに周囲を見回せとあるので辺りを見回す。
左後方を見ると、事前に龍輝に聞いていたチュートリアル機体が墜落してるように設置されていた。
機体を見たことでチュートリアルが始まる。腰ポケットに入ってるファンタジー風タブレットから通知音が鳴り、ＮＰＣからの通信が入る。
『新兵！大丈夫か！他に生存者は……いないようだな。お前さんの機体はもうダメになっちまってる。幸いそこにある機体は一応動けるみたいだ。中に入って状態を確認してみてくれ』
クエストログが更新され、言われるがままに中に入る。そこでまた通信が入る。
『チッ、燃料が切れているな。ちょっと待ってろ……よし、近くに燃料の代わりになる鉱石がある。それを採取してきてくれ』
またクエストログが更新され、龍輝が言っていた《鉱石を採掘しろ》のクエストが表示されている。
「予想より早いな出てくるの。待っとかなきゃな」
それから数分後。タブレットのヘルプを眺めていると、空から５機のロボットがこちらに飛んできた。
「おーい、むげ――じゃない！アウロラー待たせたなー」
「現実の名前言いかけてんじゃねーよアホ。それより周りの人たちは？」
龍輝が乗っている恐らく悪魔と魔女イメージしているであろう機体が着陸し、中から龍輝が出てくる。
「っと、俺が入っているギルドのメンバーだ。俺が言ってたやつをより効率よくやるために読んでおいた」
「お前のギルメンか」
龍輝と話していると、龍輝と一緒にきた機体の一つ、ガン○ムの人型ではなくタイ○ンフォールのの人型に近い巨大なコンテナを積んだ緑色の機体の中から片目を金髪で隠した女性が出てきた。
「トワイライト、この人がお前のリア友さんですか？」
「そうですよ」
トワイライトというのは龍輝のプレイヤー名だ。
「アウロラ、この人はラプンツェルさん。俺のギルドは五つに部隊分けされているんだけどその採取部隊クローバーのリーダーをやっている人だ」
「初めましてアウロラさん、ラプンツェルです。よろしくお願いします」
「よろしくお願いしますラプンツェルさん。でートワイライト、最初にしかできないことって何なの？」
やることに関してはアウロラは何も聞かされていない。せいぜいちょっとめんどくなるかも？くらいだ。
「鉱石を取れーっていうやつの鉱石が欲しんだよ。大量に」
「何故に？」
「実はその鉱石がちょっぴしレアでさ、それが必要みたいなんだ」
「ふーん、じゃ今からここにいる人達で掘るの？」
「いや、鉱石が何故かチュートリアルをやっている人しか掘れないんだ。しかも一個でも入手するとチュートリアルが進んで鉱石の塊は消えちまう」
「じゃあどうするの？」
「あれでとりあえずお前のアイテム欄を埋めてもらう」
龍輝、トワイライトが指さした方向を見ると、ラプンツェルの機体より装飾が少ない機体のコンテナから大量のアイテムが入った革袋が地面に降ろされていた。
「んでアイテム欄埋まった後にお前が掘る。そしたら鉱石は袋の状態になって周りに落ちるからそれをここにあるコンテナが埋まるまでずっとやる以上」
「こちらのギルドからそれ相応の報酬は出しますのでお願いします」
ラプンツェルは笑顔でお願いしてきた。
アウロラはお願いされると断れないタイプだ。もとより龍輝との約束だから断る予定はないが。
ため息交じりに呟く。
「っはぁ……頑張ってみまーす」
「悪いなアウロラ」
「別にいいよ約束だし」
「すみませんね」
ラプンツェルが周りの採取部隊の人に支持をだしアウロラのアイテム欄からこぼれた鉱石を広い機体のコンテナに詰めていく。
トワイライトは周りにアイテム泥棒がこないか警戒し、アウロラはただピッケルを振り続けた。
機体のコンテナと卯月を除いた各プレイヤーのアイテム欄が埋まる。時間は二十分程度かかった。
アウロラは疲れでその場に大の字に倒れた。
「ハァ……ハァ……疲れた」
「本当にすみません。そしてありがとうございます」
「いえ……これくらい…………」
「頑張ったなアウロラ」
トワイライトが水筒を差し出す。受け取ったアウロラはそれを一気に飲み干す。
「プハァ、それでーこの後何かやった方がいいことあるか？」
トワイライトに尋ねる。
「俺は特に思いつかないが」
「私も、チュートリアルでできるのはこれくらいですので。ひとまずチュートリアルを終わらせて来ればどうでしょう？」
「そういえばまだチュートリアルだったな」
体感でかなり長い間掘っていたので既にゲームをやりこみ始めているような感覚にいつの間にかなってしまっていた。
「とりあえずチュートリアル終われせてきますか」
「それでは私達採取部隊は一度ギルドに戻ります。トワイライトはどうするのですか？」
「俺はひとまずアウロラについていこうかな。アウロラはそれで問題ないか？」
「俺は別にいいぞ」
「そうか。それじゃラプンツェルさんまた後で」
「はい。それでは」
ラプンツェル達は自分が乗っていた機体に戻り、空へと飛んでいく。
「さて、とりあえず鉱石一つだけとってチュートリアル進めようぜ。もし迷ったらサポートするからよ」
「頼むは」
アウロラは鉱石を一つだけとってチュートリアルを再開する。
途中休憩を挟みながらもチュートリアルを終える。
チュートリアルで分かったこととして、機体の全体的な名称はリバティー、それでチュートリアルの機体の名前はウンド。パイロットがリゲインでロボを作る人がプロポネント。作る場所がアトリエ。ストーリーの目的として地上から天空へと逃げてきた人々が地上を占領してる化物から奪還するという感じらしい。
「チュートリアル終わったー」
「お疲れ」
チュートリアルを終えた二人は終了地点近くの飲食店でドリンクを飲んでいた。
「さてと、これからって何したらいいんだ？」
「ストーリーするもよしクエストするもよし、優先してやることは色々制限かかってることの解放かな？」
「ふーん、とりあえずレベルカンストでも目指そうかな」
「だな」
現在アウロラのレベルは５、トワイライトはカンストの２００である。
「二週間頑張れば割とすぐカンストするからそこまで苦にはならないと思うぜ」
「そうか。おすすめの狩場とかあるか？」
「一応あるが序盤はクエストの方が早いぞ」
「そうなのか」
「あぁ、とりあえずここに座っててもあれだ、マップ案内でもしようか？」
「うーんマップは後でいいや。俺的にはお前のギルドに行ってみたい、できたら入りたいと思ってるし。そういやお前のギルドの名前何だっけ？」
「幻想の創世って書いてドリームメイカーだ」
「うわなにその中二感」
「俺達も元中二病だからあんまり言えないと思うが、名前だってそうだし」
「うっ」
アウロラはとトワイライトはラテン語で暁と黄昏、中学の頃は二人で創世と終焉の番と恥ずかしい名前を名乗っていた。
「とりま俺のギルド行くか、ついてきてくれ」
「おう」
トワイライトがアウロラの分のも含めてドリンク代を払った後店を出る。その後をアウロラはついていった。
