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変化の儀

　──ひやり、と背中に、腰に、尻に、足に何かが染みて来る。

　それがゆっくりと上がってきて、耳元に、とぷ、と小さな音がした。

　こぽ、と何かが入ってきて思わず身じろぎしそうになる。

　だが、全身を固くきつく布で巻かれ、横たえられているため指先ひとつ動かすことができない。

　恐らく箱のようなものの中にいるのだと思う。

　かたん、と蓋が締まる音がしたのは、どれほど前のことだったか。

　ほんの少し前のようにも、ずいぶん前のことのようにも思える。

（寒い）

　急激に、体中が冷えてきた。

　きんと冷えた氷水に全身を浸されたかのようで、冷えを通り越して痛む。

　寒さと痛みとで体が震えそうになるが、固く巻かれた布がそれを許さない。

（痛い、痛い）

　逃れようもなく延々と押し寄せる痛みに、思わず歯を食いしばる。

　じぃんと歯の根が熱くなり、舌に力が入り、そこだけに熱を感じると急に息苦しくなってきた。

　頭の奥にずきんと激しい痛みが走る。

（痛い、苦しい）

　動けない。身をよじることもできない。

　ただただ痛みと苦しみを受け止め、全身が強張る。

　閉じた口の中に、鼻に、恐ろしいほど冷えた何かが入ってきた。

　苦しくてもっと息を吸いたいのに、かわりに侵入してくる「なにか」が、粘膜を容赦なく犯していく。

（苦しい、怖い、怖い）

　全身から汗が噴き出すのがわかる。

　けれど、それもすぐに冷えていく。

　閉ざされたままの目の奥に赤い光が瞬くのに気付くが、苦しさと痛みに塗り替えられた。

　──何かが、溶けていく。

　身体の中が、どこかが、何かが、少しずつ輪郭を失っていく。

　それと同時に、身体の内側から、外側から──同時に押し寄せていた圧迫感がふっと消えた。

　何も、感じない。

　苦しさも、痛みも、──何も。

『変化の儀は、失敗をすることもある』

『過去には、変化の儀で命を落とした皇貴もいる』

（嫌だ）

　押し寄せる喪失感に、ざぁっと血の気が引くのがわかる。

　頭のてっぺんから首、背骨を通り胸の真ん中へと穴が開き、そこから何かが出ていくようだ。

（怖い、寂しい）

　どく、どく、と耳の奥に響く鼓動が、徐々にゆっくりに、細く小さなものへと変わっていく。

（わからない、けど、怖い、怖い）

　不安が、恐怖が、寂しさが。

　様々な感情が頭に開いた穴からじわじわと侵入してくる。

　自分が、これまで積み重ねてきたものが、心が、思考が、感情が、少しずつ抜けていく。

　なんとか穴をふさぎたい。こぼしたくない。なにひとつ、失いたくない。

　そう思っても、動けない。

　ただただこぼれていくのを感じるばかり。

　それがどうしようもなく悲しくて、恐ろしくて、

　（……いや、だ）

　ふ、と急激に眠気が、意識が遠くなるような感覚がする。

　それに身を任せてしまえば、楽になれるかもしれない。

　浮かんだ考えに、またぞくり、と寒気がする。

　しかし、そうしている間にも自分の内側に開いた穴は、容赦なく何かを奪っていくのだ。

　＊＊＊

　変化の儀が終わるまでの間、三人には来客用の部屋が準備されていた。

　だが、三人はコトネの部屋で待つことを選んだ。

　時折少し話をし、また、黙る。

　三日三晩続く儀の間、コトネが何を感じ、どんな想いをするのか。

　それは想像するしかできないが、考えるたび胸が苦しくなる。

（失敗をすれば消えてしまう、と導師は言った。それはつまり、人の手のおよばぬ儀式だということか）

　何物かと戦うのならば。

　手を貸すことができるものならば。

　そう思うが、何もできない。ただコトネを信じ待つことしかできない。

　それが歯がゆく、サヴジはきつく唇を噛む。

（コトネ……コトネ……お願い、戻って来て、エリン信じてるから……コトネ……）

　コトネは『第五十三代皇貴になる』と言った。

　そう言って、笑った。

　だから、と言った。

　その続きは、きっと「待っていて」「戻って来る」だと思う。そう信じる。

　ギュッと目を閉じ、次から次へと溢れる涙を、エリンはこらえる。

（たった一人で、今どんな想いでいるのかしら……）

　コトネはずっとこの部屋で育った。

　様々な重荷を抱え、重責を背負い、生きて来た。

　さらに命を懸け、今たった一人で儀式に臨んでいる。

　それを思うと、ただただ、苦しい。

　フェリカは行き場のない思いを抱え、部屋の中を歩く。

　部屋の外には、物音ひとつ立たない。

　人の気配も、ない。

　遠くで鳥が鳴く。顔を上げると日が少しずつ傾いて来ていた。