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 ガリレオはサグレドの胸を掴み、激しく全身を揺さぶる。

 

 真相を語るまで、したり顔のソバカス野郎を離さないつもりだったが、思惑通り事は運ばない。

 

 グッと呻き、サグレドが白目を剥いた。急に体を揺らした勢いで、リンゴが喉へ詰まったらしい。

 

「あ、オイ……君、大丈夫?」


 サグレドに答える余裕は無い。


 背筋をピ~ンと伸ばした直後、真後ろへ倒れて行く。

 

 ガシャン!

 

 童顔をした青年が広場の石畳の上に倒れると、金属的な音が響いた。間もなく両耳から白煙が漏れ、薄く開いた目の奥で稲妻に似た雷光が瞬く。

 

「……こいつ、人間じゃないのか!?」 

 

 抱き起そうとし、ガリレオは束ねた赤毛の合間に、小さなスイッチが隠されている事を知った。


「何だ、こりゃ? まるで機械仕掛けのカラクリ人形……カーニバルの見世物じゃあるまいし……」


 愕然とする内、サグレドの異常に周囲も気づいた。こちらを指し、人殺し、と叫ぶ奴までいる。


「違う、勘違いするな。僕は何も手荒な真似をしていない!」


 抗議も空しく、先程、聖堂で浴びた以上に冷たい視線が降り注ぐ。


 ガリレオは慌ててドゥオモ広場から逃げ出そうと試みるものの、時、既に遅し。

 

 裾の長い漆黒の衣を身にまとう男が、重武装の衛兵を引き連れ、素早くガリレオの前へ立ち塞がる。


「動くな、狼藉者!」


「……僕、ピサ大学の学生です。話を聞いてください。そこに倒れている男とは、先程、知りあったばかりで」


 鋭い槍の穂先が胸元へ突きつけられ、ガリレオは途中から何も言えなくなった。


「我が名はシンプリチオ。恐れ多くも、ローマ・カトリック教皇より直々に使命を賜る異端審問官だ」


 黒衣の男が教皇直属と聞いた途端、広場は一気に静まり返る。この時代の宗教的権威が携える威光は、まさに圧倒的と言えよう。


 強張った顔で直立不動のガリレオを冷笑し、シンプリチオは、ピクリとも動かないサグレドの身体を爪先で小突いた。

 

「我々は、この男をずっと探しておった」


「えっ?」


「目くらましを用い、戯言で人心を謀る危険な詐欺師である。如何なる幻を見せられても決して信じてはならぬ」


「つまり、お尋ね者なんですか?」


「いかにも」


「……彼、確かに奇妙な事を口走りましたが、僕には只の詐欺師と思えません」


「ほう、学生の分際で、私へ進言するに足る根拠があるか?」


「サグレドは深遠な知識の持ち主である上、体も、その……人間離れしていて」


 説明に困ったガリレオは倒れている男へ手を伸ばし、赤毛の合間に覗くスイッチを押した。


 サグレドの全身が震え出す。


 そして、その頭がいきなり二つに割れ、金属と思しき接合面から半透明なカプセルが覗いた時、広場全体を包む巨大な放電現象が発生した。

 

 ガリレオに避ける暇など無い。

 

 閃くアーク放電の電弧へ触れた途端、あっという間に失神してしまったのである。


読んで頂き、ありがとうございます。

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