第十回 書き出し祭り 第一会場

烏森の魔女が助けたのは、『心の欠けた僕』でした

『烏森にある沼に落ちると、魔女の呪いで死ぬ』

この片田舎にある水楢町では有名な話だ。

高１の夏休み明け、内嶋秋弥はこの水楢高校へ転入した。

都会から来たこともあり、転入早々クラスで浮いてしまう。

転入から４日目、クラスメイトから急に遊びに誘われる。

それは、あの烏森での肝試しだ。

沼に着いた彼を、悪戯で沼につき落としたクラスメイト。

だがそれを助けてくれたのは、紛れもない『魔女』だった──

「沼に落ちたから、明日の夜には死じゃうね」

『沼の呪い』をとくには、１ヶ月、魔女に花を届けなければならないという。

秋弥にすでにかけられていた『母の呪い』をとくためにも、やると決める。

ただ、魔女に『心臓』を渡せば、すぐにどちらの呪いもといてくれるという。

心臓を持つ者の死と引き換えに──

花を贈る度に知る魔女のこと、そして秋弥の気持ち。

烏森の魔女は、彼にとって優しくて楽しくて、お人好し、だ。

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『烏森の沼に落ちると、魔女の呪いで死ぬ。』

　この片田舎の水楢(みずなら)町では有名な話だ。

　その水楢高校の１年として、僕は夏休み明けから転入することになった。

　あの家から、いや、母(・)か(・)ら(・)逃げるためには、僕はここに来るしかなかった──

「みんなぁ、夏休みどうだったぁ？　さっそくだが、転入生だ。内嶋秋弥(うちじま しゅうや)、今日からクラスメイトになる。よろしく頼むぞぉ」

　初日は、僕が都会から来たのもあり、興味本位でいろんなことを聞かれたりもした。

　だけど、僕がここへ通わなきゃならなくなった理由は、ここの人のほうが詳しく知っている。田舎とはそういうところだ。

「内嶋ってさ、母ちゃん死んでウツって、ここに来たってマジ？」

「やっぱ都会の人って、センサーイ」

　不躾にそう言うヤツもいた。

　だけどそれは少(・)し(・)違(・)う(・)。

　今日は登校から４日目の木曜日。

　授業がおわった放課後、部活もない僕は帰るだけだ。

　ただ、明日は金曜日。明日をこなせば、ようやく休みがくる。

　そのせいで僕の心が少し弛んでいた。

　だから、つい、「いいよ」なんて返事をしちゃったんだ。

「内嶋、今日の夜中、肝試しにいかん？」

　繋がってしまったメッセアプリには『今日の夜、２３時に沼、集合』と書いてある。

　畳に寝転がりながら、僕はスマホを見上げた。

「沼って、烏森の、だよな……ま、行くだけ行くか」

　約束は約束。

　断ることももちろんできたけど、これ以上、波風を立てたくない。それでなくても、僕はぎこちない作り笑いしかできないし、都会から来たというマイナスのステータスを引きずってて、クラスですでに浮いている。

　この状況はどうにかしたい。

「──ごちそうさま」

　何か言いたげな祖父母を横目に、僕は部屋へと戻った。

　適当に時間を潰せば、すぐに時間がきてしまう。

　僕はすでに寝静まった家から、そっと出て行く。

　軋む廊下を鳴らさないように歩き、引き戸の玄関を開けると、むわっとした外気が肌を包む。

　すぐにスマホの地図を開き、その通りに歩いていくと、街灯のある道路から、月明かりしかない道へと入っていく。

　舗装ではない道をたどりながら、僕はあたりを見回した。

「これ、道あってる？　……マジ森ん中、暗いんですけど……」

　止まないカエルの鳴き声に、ときおり響く鳥の声。どれも不気味な演出だ。

　もうすでに僕の中では肝試しと言ってもいい。

　ビクビクしながら歩くこと数分。月明かりで、水面が白く揺れる沼の前へ出てきた。

「意外とキレイかも」

　沼の大きさは見渡せる程度で、想像していたよりも小さかった。

　淵には長い草が覆い、目の前には年季の入った看板が。

　錆た鉄板から辛うじて『危険』の文字が読めるが、その割には沼の周りに柵などは設けられていない。

「あれ、早く着きすぎた……？」

　スマホを掲げかけたとき、何かが藪から飛び出した。

　黒い影が僕に向かってくる！

　悲鳴を上げる間もなく、僕の体は浮いていた。

　……いや、突き落とされたんだ。

　沼へ落ちる瞬間、数人の男の笑い声が聞こえたから。

　黒い水面は上下が全くわからない。

　きっとこの瞬間も動画にとって、あいつらは笑っているんだろう……。

　すぐに体が冷えて、どんどん沈んでいく───

「……ひっ！」

　飛び起きたところはベッドの上。

　僕は周りを見渡し、まだ夢の中にいると確信した。

　なぜなら羽をつけた小人が僕の周りを飛んでいる。ファンタジーで見る妖精ってやつだ。

　僕はそれを掴もうと腕を伸ばしてみた。

「お触り禁止でーす！」

　黒いフードをかぶった女の子が、僕の手を唐突に握り、阻止された。驚き見つめていると、

「ん？　ここは烏森の魔女の家だよ？　知ってるでしょ？」

　彼女はおもむろにフードを外した。

　僕と同じ高校生くらいだ。だけど雰囲気は落ち着いていて、金色の柔らかな髪を指にからませ、耳にかけた。

　彼女は慣れた手つきで青いバラをもぐと、知らない言葉を唱えながらマグカップに手をかざす。

　瞬く間に藍色の水が現れ、差し出された。

「はい、飲んでー」

「……なんか、リアルな夢……」

「ん？　現実でーす」

「は？　全部ファンタジーじゃん」

「いーえ、ここは現実の、烏森の魔女の家！　略して魔女宅！」

　僕はそのセリフに笑おうとするけど、うまくいかなかった。笑えない僕を見ても、彼女のテンションは変わらない。

　喋り続ける彼女の横で、僕は『今』を理解しようとする。

　起き上がった体を見直すけれど、服は乾いているし、怪我もない。

　もしかしたら、落ちたのが夢……？

「そうそう、君さ、沼に落ちたから、明日の夜には死んじゃうね。それでさぁ」

「……は？」

「君は死ぬ。腕、見てみなよ」

　冷えきった声につられて見た僕の右腕。

　そこにはバラの蔓が巻きつき、青いバラの蕾が１つ、膨らんでいる。

「そのバラが咲ききったら、君は死ぬんだよ」

　胸に刺さる程の感情のない声に、僕はそれが真実だと理解した。

「僕、死ねるんだ……」

　ほっとした僕に、魔女が小さく首をかしげた。

「その呪いは、１日かけて蔓が身体に巻きつくの。ゆっくりじっくり殺す呪い。夜が近づくごとにイバラの痛みに悶えることになるんだけど、そーいうの好き？」

「い、嫌だっ！」

　痛いのは嫌だ、絶対に！

「母さんみたいに痛いのは絶対に嫌だっ！」

　脳裏で声がする。

『痛いの、秋弥、痛い……痛い痛い……痛い痛い痛い』

　死ぬ間際の母さんの声だ。

　自分で自分を傷つけたのに、痛い思いを僕にぶつけて……！

　おかげで、笑おうとするとあの声がする。楽しい気持ちになってもあの声がする。

　だから僕は、引きつったような作り笑いしかできなくなったんだ。

　母が死んだあの家を離れてここまで来たのに、声がぜんぜん消えないなんて……！

「君はすでに呪いにかかってる」

　膝を抱えるように耳を塞ぐ僕を、彼女はそっと抱きしめた。

「君の心は欠けたんだ、君のお母さんの呪いでね。あたしは魔女だからわかる。それは呪い。もし、１ヶ月、ここに花を届けてくれたら、バラの呪いと一緒に、そのお母さんの呪いもといてあげる」

　やわらかな胸が頬にあたる。

　僕は温もりを感じながらも、彼女の申し出に顔を上げた。

「……どうする？」

　魔女の問いに、僕は「やる」と、一言だけ返した。

　魔女はそれに満足そうに微笑んで、さらに条件を加えたのだった───

　目が覚めてみても、腕のバラは消えていない。

「本当なんだ……」

　ただこれは僕にしか見えていない。

　スマホで写そうとしたけど、腕しか写らなかったから。

　蒸し暑さが残るなか、自転車で学校へ。

　教室に着くと肝試しに誘ってきた連中が振り返る。

「よう、内嶋、昨日は悪りぃ。急に足滑らすから驚いちゃってさ。……ちょ、悪かったって！」

「いや、落としてくれて、ありがとう」

　こういうときは笑えるんだ。腹の底からぐにゃりと笑える。

　相手の引きつった顔がひどく滑稽だ。

　僕は構わず椅子に座りなおすと、スマホで地図を広げた。

「花屋ってどこにあるんだ……？」

　まず、魔女に言われたこと……

『毎日花を持ってこないと、夜に死んじゃうからね！　花は道草に咲いてる花でもＯＫ。ちなみにあたしはバラが好き！』

　スマホ地図に花屋と打ち込んでみたが、隣町が出てくる。

　流石にそこまではいけない。バスで片道５０分ぐらいかかる。

「花って、どこで買うの、これ……？」

「秋弥くん、お花屋探してんの？」

　そう声をかけてきたのは、この町では珍しいギャルだ。苗字はたしか、佐竹といっていた。

「花は駅前のスーパーあるじゃん。あそこ。お母さんに供えんの？」

「いや」

　僕の声が低くなったのに気づいたようだ。眉を寄せて、謝られた。

「ごめ！　スーパーの花屋さ、あんま種類ないから。そんだけ」

　彼女は席を立ち、後ろのグループに入っていく。

　お礼を言うべきなのかもしれないけど、もう佐竹との会話は、これでおしまいだろう。

　次がないなら、気にする必要もない。

　次は……

『あたしのことを好きにならないでね？　恋されちゃうと、あたし、君の目玉、食べなきゃいけない。美味しいからいいけど』

　念押しするように魔女はにっこりと笑っていたけれど、これは嘘とも本当ともわからない。

　だけれど、妖精が飛んでいる家なのだから、本当の割合が高そうだ。

　最後に───

『あたし、心臓がないの。探してくれない？　たまに人間にいるんだ、心臓が２個ある子。見つけたら、ここに連れてきて。腕の蕾を見てから周りを見ると、心臓の炎が見えるから。それが２つある子だよ？　まずいないけど』

　心臓探し……

　口の中で転がすけれど、これの意味が本当にわからない。

「やってみる、か……」

　腕をまくり、バラを見る。

　腕に刺の痛みが走り、目が熱くなる。

　驚いて顔を上げたとき、クラスメイトたちが白黒に、そして、心臓部分に炎が……。

　瞬きをすると消えてしまった。

　再び腕を見て、もう一度クラスを見渡した。

「……え？」

　背中に見える炎が、２つ、浮いている人物がいる。

「佐竹……？」

　僕はこの事実をどうとらえればいいのだろう……

『心臓をくれたら、即、呪いはといてあげる。あ！　その心臓の子は死んじゃうけど』

　絡まった気持ちを断ち切るように、朝のチャイムが鳴り響いた。