エルリアルドの剣　～魔女の猫カフェで猫になったら？～

　猫カフェでお茶を飲んだら、みんな猫(・)になりました。

　これはきっと『猫の魔女』の仕業に違いありません！

　お店の女店主(マスター)が魔女だったなんて、何たる迂闊。気が付きませんでした。

　私――メリアは魔女見習い。

　魔法には自信があったのに、とんだ失態です……。

「にゃぁ」

「なごー？」

　茶トラ模様の猫は、元・アルドくん。

　凛々しくて頼りになる剣士なのに、今はすっかり猫の姿に。

　ぴんと立った耳に、長い尻尾。人懐っこさはそのままに家猫ちゃんの雰囲気です。

　その横でちょこんと座って、毛づくろいをしている黒猫は、妹のエルリアちゃん。ちょっぴり神秘的な不思議な雰囲気のエルリアちゃんに、黄金色の瞳がよく似合っています。

「にゃん」

「にゃぁ？」

　二人、いえ二匹(・・)は寄り添って、いちゃいちゃしはじめました。

　茶トラのアルドくんが、黒猫のエルリアちゃんに顔をすりすりとこすりつけます。そして上に乗ってごろん、ごろん。仲良くにゃぁにゃぁとじゃれ合います。

　まぁ、二人は普段からこんな感じなのですけど……。

　猫になってますます歯止めが無くなったと言いいますか、仲良し感が加速しています。

　もう、羨ましい。というかアルド君のシスコンにも困ったものです。

　もしかして、自分たちが猫になったことに気がついていないのかしら？

「しゃぁ！　シャアアッ！」

　俊敏な動きで、早速近くの窓枠に駆け上ったのは、元(・)ロリシュさん。

　森の狩人たるエルフ族だけあって、猫の種類はベンガルみたいです。

　グリーンアイが印象的。山岳地帯の山猫のようなブチ模様が体についています。

「ぎにゃぁ！」

　店にいた他の猫達を威嚇して、この店の頂点に君臨しようとしているみたいです。

　まぁ、あの子は普段からあんな感じなので違和感ないですね。

「……ミァ？」

　そして、ガラス窓に映る私は白い猫。

　種類はマンチカン？　なんだかわからないけれど、まぁ白猫ならイメージぴったりね。

　あっ、アルドくんがこっちに来ました。

「にゃぁ」

　えっ……？　顔を舐めてきます。だめ、でも。あっそんな、嬉しいっ。

「にゃごー」

「にゃーん」

　普段はこんな事しないのに（あたりまえですけど）アルドくんったら大胆すぎです。

　ここは――人里離れた森の中。

　ぽつんと一軒たっていた可愛いお店『猫カフェ、またたび亭』。

　その名の通り、周囲にはマタタビの木があり、実をつけています。

　エルリアにかけられた「竜の呪い」を解くために、東を目指して旅をしていた私たち。

　途中の森で見つけた猫の足跡型の看板と「美味しいお茶とケーキあります★」の張り紙に誘われて、お店に足を踏み入れました。

　カランコロンと軽やかなドアベルが奏でる音と、焼き菓子の甘い香り。

「いらっしゃいませー」

　マスターは綺麗な女の人でした。

　アルドくんなんて、その時点からデレッとしましたっけ。

　店の中には猫が何匹かいて、窓辺でひなたぼっこをしていました。猫ちゃんはみんな人懐っこくて可愛くて。遊んであげて、思わずお店のテーブル席でくつろいでしまいました。

　そして、マタタビ入のハーブティと、木の実のケーキもとっても美味しい。

　ほっ……と一息ついたとき、気がついたら猫になっていたのです。

　この店いる猫たちも、きっとお客さんとして来てしまった人たちに違いありません。

　つまり、この店のマスターは人を猫に変える悪い魔女……！

「あら？　貴女だけ意識があるのですね。うーん……魔女さんですか？」

「なーご！　ぐるぐる（こうみえても私だって魔女です！　まだ見習いですけど……）」

　私は近づいてきたマスターを威嚇しました。

　きっと魔法耐性のお陰で、人間としての意識を保てるのでしょう。これもリヒテロッタ先生の下で厳しい修行を積んだおかげですね。

　こんな時、頼みの綱のアルドくんは……？

　ロリシュのベンガル猫に「あそぼう！」と飛びついて、猫パンチをくらっています。何をやっているんですかもう。

　こうなったら、ピンチを切り抜けられるのは私だけ。

「折角だから猫になりきればいいのに。勿体ないですよ？」

「にゃおー！（そうはいきますか！）」

　爪を立てようとした私は、マスターにひょいっと抱きかかえられてしまいました。

「おーよしよし、可愛いですねー、うりうり」

「なー……ご（やめ……あうっ）」

　喉やお腹をそんなに撫でられたら、とても気持ちいいに決まってるじゃないですか！？

　おのれ悪い魔女め、負けるもんですか……でも、気持ちいい……。

　その時です。

「きゃぁ！？　だっ、ダメよそれは大事なマタタビなのにぃいいっ！」

　マスターが慌てて店の外に飛び出していきました。

　私たち猫も、開いたドアから店の外へ。

　すると、店の周囲にあったマタタビの木を、黒い毛並みの大男がバリバリと食べていました。

『メゲェ？（美味い、最高だぜ？）』

　ゆっくりと振り返ったのは、黒山羊のペーター君でした。

　もっちゃもっちゃとマタタビを枝ごと噛み潰しながら、メェと一声。黒い毛をはやした筋肉もりもりの大男、だけど顔だけが黒山羊です。

　アルドとエルリアの大親友、先月『野菜の魔女』ヴェシータの魔法の野菜を食べてから、人間（？）に変身出来るようになった特別な黒山羊くんです。

「いっ、いやぁああ！？」

　猫の魔女さんが頭を抱えてへたりこみました。

　そりゃそうでしょう。

　地獄から召喚された悪魔みたいな見た目ですし。

　すると「ぼふん」と音がして、私たちの魔法が解けました。

　次々と猫から人に戻ります。

「あれ？」

「おー？」

「えぇ……！？」

　三匹で団子になって遊んでいたアルドくん、エルリアちゃんにロリシュも気が付いたようです。

「貴女の企みは、全部まるっとお見通しですっ！」

　私はメガネをくいっとさせながら、ビシッと言ってやりました。

　勝った、魔女に勝ちましたよ。

　何もしてませんけど……。

「あっ、すみませんお客さま。本当は二十分ぐらいで元に戻るんですけど、こんなに早く戻しちゃって……。よろしければ、もう一度体験なさいます？」

　猫の魔女が申しわけなさそうに私たちにいいました。

「……え？」

　店の看板をよく見ると、小さく注意書きがありました。

『猫カフェで猫になりきってみませんか？　魔法のハーブティで猫気分を味わえます。★猫になりますが二十分で元に戻ります』

「え、えぇっ……それじゃぁ」

「はい、私の魔法のハーブティで猫になって、楽しめるお店なんですよ。たまに説明書きを読まずにいらっしゃるお客さまもいますけれど……」

　苦笑するマスターさん。

「す、すみませんっ……てっきりわたし」

　店に居た猫たちは、どうやら本物のネコだったようです。

『メゲェ？』

　ペータ君の食べたマタタビは猫たちのおやつや、ハーブティの材料だったみたいです。

　マスターさんは優しい人で、ペーターくんの摘み食いを謝ったら笑顔で許してくれました。

「アルは人懐っこすぎ。もうすこし節操もって」

　ご満悦のアルド君に、すこし恥ずかしそうなエルリアちゃん。

　アルド君の横っ腹をぐりぐりとしています。

「えー？　僕何かしたっけ？」

　アルドくん、覚えていないのですね。

　もしかしてエルリアちゃんは、意識が少しあったのかも知れません。彼女がその身に宿す「竜の呪い」は強力な魔法。その影響かもしれません。

　ということは私の事をペロペロしたのも覚えていないのですね。

「もう少しで店のボスになれたのにさー」

　ロリシュさんは何を目指していたのですか？

「はぁ、やれやれ」

　こうして――。

　猫カフェ騒動は幕を閉じました。

　空は青くて、森では小鳥たちの楽しげに歌う声で満ちています。私たち四人と一匹の旅は、まだまだ続くようです。

　遥かレムリア大陸の東を目指して。

＜おしまい＞

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◇

アルド「特報……！」

エルリア「２０２０年４月」

ロリシュ「第二部、連載再開っ！」

メリア「『炎の魔女と歪みの塔』編」

ペーター君『メェエ（たのしみにな）！』