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愛と懺悔

久し振りの投稿ですが、今回常盤くんのお話なので、お嫌いな方は避けて頂くようにお願いします………。

　――ある日の休み時間。

　空の席に愛里と光昭が集まり、隣には当然真尋が座っている。そして、女子二人が同時に――

「「空くん、週末空いてる？」」

　重なり合った誘いの後、視線の火花を散らす真尋と愛里。

「土曜は用事があるけど、日曜日なら……」

　その返事を聞き、今度は先手を取った愛里が顔を突き出して話し出す。

「じゃあさっ、もうすぐ夏休みだしぃ、新しい水着買いたいから付き合ってよ〜、もちろん空くんに見てもらう為にねっ♡」

「い、いちいちいかがわしいのよ加藤さんはっ……！良くないよ、空くん。小悪魔の誘いに乗るなんて」

「買い物のどこがいけないのよっ！」

「下心が直(ちょく)すぎるのっ！」

　愛里に大分言いたい事が言えるようになった真尋。これが成長と言えるかは微妙だが。

「それより行ってみたいお店があってね、おいしい洋食屋さんらしいんだけど……あのね、もっとお料理上手になって、今度空くんにお弁当を――」

「はぁ！？お弁当なんて彼女でもないのにあつかましいっ、大体空くんの方が料理上手なんだからっ！」

「だ、だから勉強しようと……」

　熾烈な争奪戦が繰り広げられる中、光昭はその光景を呆れた顔で傍観していた。その時、

「なぁ灰垣、週末暇か！？暇だよなっ！？」

　割って入って来たのは保健の先生、朋世にご執心のやんちゃな少年。

「こっち来ないでよ木村！」

「なっ、なんでだよっ」

「キム、ハウス」

「キムって言うなっ！」

　これ以上邪魔者を増やしたくない二人は、キムこと木村良平(きむらりょうへい)の参戦を阻もうと結託する。

「頼むよ灰垣ぃ、ある人がお前と一緒ならデートしてくれるって言ってんだ。クラスメイトを助けると思ってさぁ」

「行くわけないでしょ！ネタは割れてんのよあのショタコン保健医っ！」

「キムお願い消えて」

「なんか水崎覚醒してねぇか！？」

　混沌とした現場は、其々の主張がぶつかり合い収まる気配が無い。真尋と愛里は恋敵に引こうとせず、良平は空を出しに朋世に近付こうと必死だ。

「何やってんだあいつら……」

　遠くから冷えた視線を送る海弥。騒がしいライバル達の奥、困った顔をしている空を見ると、

（ほんと、父親にそっくりだな…… ）

　偶然出会った父直人と見比べ、お互い見た目は完全に父親に偏ったな、と思いに耽っていると、その視線が交わり、空が救いを求めるような目を向けてくる。

「し、知るか……！自分で何とかしろっ……！」

　嫉妬混じりに顔を背け、素直になれずに見殺しにしてしまう海弥だった。

　一方現場では、収拾のつかない状況に良平が声を上げる。

「これじゃラチがあかねぇ！公平に日曜の権利を賭けて勝負しようぜ！」

「キムが来たからもっとややこしくなったんでしょ！」

「公平なんて言葉あんたから聞きたくなかったわよ」

　勝手に仕切るなと不満をぶつけてくる二人を振り切り、良平は提案を続けた。

「どれだけ灰垣を必要としてるか、その想いが強いヤツが勝つ方法があるっ！」

「そ、そんな……恥ずかしいこと言わないで……」

「水崎さん、急に清純気取らないでくれる？」

　突然恥じらう乙女を演じる真尋に白けた目を向けた後、愛里は闘志を秘めた目で良平を睨み、

「いいわ、何であれ受けて立ってやろーじゃない。大事な彼氏を守る為だしねっ」

「彼氏じゃないでしょっ！」

「よし、じゃあ放課後、付き合ってもらうぜ」

　かくして、本人度外視の権利争奪戦が決まった。

　そして、内容も聞かずに勝負を受けた二人がやって来たのは―――

「ここは学校帰り俺がよく来るラーメン屋、『イーグルフライフリー』だ」

「……およそラーメン屋とは思えない名前ね」

　中華という概念の無い店名に呆れる愛里。

「まさにその名の通り、辛さの象徴である鷹の爪を自由自在に使った激辛ラーメン屋だ。飛ぶぜ」

　看板を見つめ、したり顔で語る良平に真尋が口を開く。

「キム、イーグルは鷲。鷹はホークだよ」

「………」

「ま、木村らしいけどね」

　英語力の低さを露呈した良平は、「い、いくぞっ」と恥を隠しながら店内に入って行った。

「コ(・)イ(・)ツ(・)だ……」

　運ばれてきたのは、どんぶり一面を赤に染めたラーメンらしき物体。鼻腔に届く刺激的な匂いが、その辛さを想像させる。

「まだ俺も挑戦したことがない、この店最強の激辛ラーメン『火口(かこう)』………コイツを先に食いきったヤツが勝者だっ！」

　どうやら勝負の内容は早食いらしい。

　しかし、このラーメンを食べ切ること自体が困難なのは明白。

　果たして、女性である二人に勝機はあるのか。

「………で、―――何で俺がっ！？」

「当たり前でしょ？私達は女の子なんだから」

「頑張って常盤くんっ！」

　何故か連れて来られていた光昭は、こういった事態に捨て駒として使われる為だった事を理解した。

「俺は別にいいけどよ、常盤じゃ楽勝だぜ？」

　体格的に有利な良平は異存なしのようだが、分が悪い筈の愛里も何故か余裕の表情を浮かべている。

「負ける訳ないよねぇ、辛いのは得意でしょ？」

「ぐっ……！」

　過去の悪行をチラつかせる愛里。

「そうなんだ。じゃあキムなんかに負けないよねっ」

　その被害者の一人である真尋は、何も知らずに光昭を応援している。

（こんなの食べたら痔になってしまう……！でもこれは、少しでも罪を償うチャンスだ…… ）

　食べる前から汗を滲ませ、『火口』を覗き込む光昭。

「………木村くん、負けないよ」

「おもしれぇ、かかって来いよ常盤」

　決心を固めた光昭が箸を取り、良平もそれに続く。

（先生……いや朋世さん！この勝利を、愛するあなたに捧げます…… ）

（負けられないんだ……―――俺はっ！）

　ラーメン屋のテーブル席で、今愛と懺悔の対決が始まろうとしている。

「じゃあいくよ〜………はいっ、始め！」

「「いただきます！」」

　愛里の掛け声で、二人の男は火口へと飛び込んだ。

　箸で中の具と麺を掴み持ち上げると、滴るスープが溶岩のように感じる。それを同時に口に運んだ二人は―――

「「――ブッ！！」」

　お約束のリアクションを披露してくれる。

「きちゃないわね〜」

「と、常盤くん……！」

　それでも挑戦者達は、懸命に『火口』へと挑んで箸を動かす。

（ここまでとは……今まで食ってたのがおしるこに感じるぜ…… ）

（啜ったらダメだ、咳き込む……これはそういう食べ物じゃない……！）

　食べ始めてから十分程が経ち、二人の半袖のワイシャツは汗で身体に貼り付いている。

（常盤の野郎、結構根性あるじゃねぇか……だが、俺の方がリードしてるぜ）

　普段からこの店に免疫がある良平がやはり優勢。光昭も必死に食らいついてはいるが、その差は徐々に開いていく。

　その時―――

「だらしないわね〜、空くんは咳き込みもしなかったわよ」

「――っ！！」

　愛里の言った言葉に反応する光昭。

「えっ？空くんこれ食べたことあるの？」

　事情を知らない真尋は理解していないが、誰よりもそれを理解出来るのは光昭だ。

（そうだ、灰垣くんはアレを咳き込みもせず完食した……。俺は、負けられない……―――負ける資格がないっ！！）

　猛然と溶岩を食らい出す光昭。細い目を血走らせ、決死のスパートをかける。

「なっ！こ、こいふ……！」

　最早辛味で腫れ上がった唇の良平は焦り、負けじと勢いを増してラーメンを掻き込み出した。

　そして、決着の時―――

「ほ、ほちそうさまれした……っ！」

　大雨に打たれたような少年は、涙目で勝利の勝ち名乗りを上げる。

　その勝者は―――

「すごいっ！やったね常盤くんっ！」

「ひょ、ひょんな……俺のおもひが負けるなんふぇ……」

　今回は懺悔が愛を上回り、良平はガックリと肩を落とした。

　真尋は汗だくの光昭にハンカチを差し出すが、

「平気ら、俺にひょんな資格ないろ……」

「？？」

　それを受け取らず、光昭はテーブルに置かれた紙ナプキンに手を伸ばし、過酷な戦いで流れた血の汗を拭った。

「糸目、ちょっとは根性あるじゃない。でも、まだまだ許さないからね」

「………わはっへるよ……」

　日曜日の権利を獲得した光昭が出した提案は、買い物に行って食事をするという、真尋と愛里、両方の願いを叶えるものだった。

　だが当日、体調を崩した光昭は参加せず、自宅のトイレで週末を過ごしたらしい―――。

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