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第47羽

　翌日、とりあえず周りには変に思われないように、朝いつも通り灰垣と挨拶を交わした。灰垣の反応は、予想はしていたが以前と変わらない。さすがに加藤(あいつ)が居る時は近づき難いが、ある程度接触していれば問題ないだろう。

　まずは少しずつ手駒を作っていく。水崎や別府、何より加藤をはべらせる灰垣を妬む奴は多い筈だ。

　俺が目を付けたのは、所謂 “中間層” 。

　いきなり木村達みたいな連中を取り込むのは難しいからな、かといってあまり地味キャラ達に手を伸ばしても効果が薄い。

　俺には灰垣のお陰で加藤達とのパイプがあると思われているから、入り込むのも容易だろう。水崎や別府じゃ餌には弱いが、皮肉にも一番俺を嫌っている加藤が役に立つ。

　これは傑作だ、灰垣を苦しめるのに自分が利用されたと知ったら、あいつはどんな顔をしてくれるか。

　手始めに、いつも三、四人でいるちょうどいいのを見つけて話しかけると、思った通り簡単に入り込めた。

「マジか！？加藤さんと水崎さんの手料理食った！？」

「え、エプロン姿か？」

「うん、二人共可愛かったよ」

「味は？ JKの味したか！？」

「お前のコメントはキモいんだよ」

　……まったく、予想通りの反応をする奴らだな。素直で助かるよ。

「いーなぁ、灰垣は」

「独り占めか」

「えっ、水崎さんも？」

「それ微妙じゃね？あの身長差だし」

「身長で選ぶなら別府さんがベストだよな」

　おあつらえ向きな展開だ。

　わかるか灰垣。周りは少なからず妬み、お前を煙たがってるんだよ。俺はその小さな火種に油を注げばいいだけ。

「そうだよね、何人も……っていうのは良くないかも」

　後は勝手に燃え広がってくれるって訳―――

「それはねーだろ」

　―――は？

「あいつがその気ならとっくに誰かと付き合ってるよな？」

「そうだな、別に灰垣から変なアプローチかけてる感じもしないし」

「俺なら秒で加藤さんと付き合ってる」

「安心しろ、秒どころか何年かかってもねーから」

「水崎さんでもいい」

「向こうが嫌だろ」

「別府さんは………怖い」

「そうか？俺は結構好きだけどな、ちっこいのが怒ってて可愛いから」

「てか灰垣が一番可愛くね？」

「「「それやめろって！」」」

　………なんだ？これ………。

　――――こいつらは、ダメだな。

　まあいい、他にも候補はいるし。

　気を取り直して次のグループに声を掛けるが、

「俺も結構灰垣と喋るけど、あいつの友達ならそんな悪いやつじゃないんじゃないか？」

「……そう、かもね」

　今度は勇が木村と喧嘩した話を持ち出してみたが、何故か上手くいかない。そこから灰垣が格闘技やってる友達を使って……となる筈が、その前に潰された。

　どうも、上手くいかないな……。

　それから何日か使ってめぼしい奴らに接触したが、すぐに見つかる筈だった “火種” が……

　――――どこにも見つからなかった……。

　なんでだ？そんな訳がないっ！

　確かに灰垣(あいつ)は誰とでも話す奴だが、やっかんでる奴だっているだろ？当たり前だ、あいつばっかりいい思いをしてるんだからな！

　……くそ、加藤のせいで俺は前のように灰垣の近くに居る事が少ない。俺自身灰垣に警戒されているだろうし……このままだと今まで作ってきた俺のパイプが “ 薄く” なっていく……！

　………仕方ない、リスキーではあるが、あ(・)い(・)つ(・)に入り込んでみるか。何しろ、あいつが一番灰垣を憎んでいるのは間違いないんだ。

　意を決した俺は、その男に声を掛けに向かった。

「ねえ、木村くん」

「おっ！いたいた！」

　木村は俺の声に気づかず、誰かを見つけて急ぎ足で行ってしまった。ちっ……タイミングの悪い。そう思ってなんとなくその行き先を見ていると、

「なあ灰垣！お前顔色悪いぞ？具合悪いんじゃねぇのか？」

「いや、そんなことないけど……」

「いやある！俺が付き添ってやるから保健室行こうぜっ！」

「こら木村！空くんを保健室に連れて行こうなんて絶っっっ対に許さないから！！」

「か、加藤……違うんだ、こいつがいると保健室に行きやすいんだよ……何故か」

「キム、ハウス！」

「水崎、キムって……俺か？」

「木村くん、具合も悪くないのに行ったら迷惑だよ？」

「だってよ……澄田先生が……」

　―――どう……なってんだ？コイツら、いつからこんな………。

　――んっ？ ………そうか、まだコイツがいた。

　馬鹿騒ぎをしている灰垣達を睨む女、別府海弥。この前灰垣の家であの女共と食事をしたのは伝えておいたしな。こんな茶番を見せつけられたら堪らんだろ。

　ぼっちの別府では噂の火種にはならないが、灰垣に与えるダメージはでかい。あいつはアレの妹まで可愛がっているからな。

「海弥さ……」

　今度は声を掛ける途中で動かれた。くそっ……！なんだってこうタイミングが……―――あ？

　別府が灰垣達に近寄っていく………そうか！またあのヤンキー、前のように「うるさいんだよ！」ってやつをかましに行く気だな。それなら……俺の出番はその後だ。怒りが収まらない別府を取り込みにかかればいい。

「空」

「あ、今日だよね？みくるちゃんとの約束」

「ああ。そ、それで……な？」

「どうしたの？」

「海来留が……海来留がだぞ？！」

「うん」

「……晩御飯……一緒に食べたいって……」

「「だめっ！！」」

「なっ！？なんでお前らに言われなきゃなんないんだよ！」

「あんたは顔が危険なのっ！」

「ど、どういう意味、だよ……」

「なにその反応……別府さん、まさか知ってたの？空くんのおかあ――」

「し、知らないっ！！」

　なんでだ？

　なんで……

　――――こうも上手くいかない？

　木村、お前は負け犬のままでいいのか！？

　別府だって食事は灰垣から加藤を誘ったと言っただろ！？

　なんでどいつもこいつも――――あいつを許すんだ？

　おかしいだろこんなのは……こんなのは………

　―――絶対におかしい……！

　結局、俺の灰垣で作ったポジションは薄れていった。

　それでも偶に灰垣(あいつ)の方から話し掛けてくる事はあったが、俺は軽く話しを合わせるだけ。

　憐れみのつもりか？

　嫌な奴だ………鬱陶しいんだよ……っ！！

　こうなったらもう誰でもいい、目立たない地味キャラ達を束ねて陰湿に攻めてやる。元々俺はそっち出身だからな、丸め込むのなんて簡単だ。

　まずは、一人携帯ゲームに熱心なキミから。

「何やってるの？あ、これ結構やってる人多いよね？」

「……うん」

「すごいランクのキャラ揃えてるなぁ」

　これしかやる事がないんだろうな、こいつは。

　クラスメイトなのに名前も知らないぐらい存在感の無い奴だ。でも名前ぐらい呼ばないとな、なんだったか………

「湯川くんっ！」

　―――っ！？この声は………

「みてみてっ！これ昨日出たんだ、初のSSでびっくりしちゃった！」

「あ、ああ、このキャラは結構使えるから、育てた方がいいよ」

「ほんとっ？うん、じっくり育ててみるよ」

「水崎さん、引きが強いんだね」

「そ、そうかなぁ……あっ、常盤くん。常盤くんもやってるの？」

「ああ、まあ……」

「そっか、じゃ私は育成に精を出します。またね、二人共」

　………なんで、水崎が？

「驚いた。湯島くん、水崎さんと話してたっけ？」

「た、偶にだよ、灰垣くんがこのゲーム水崎さんもやってるって言ってさ」

「………そう」

　という事は、灰垣はこの地味キャラにまで話し掛けてたのか。

　ここまでくると、あいつが俺の邪魔をしようと根回ししていたとも……

「僕、湯(・)川(・)だけどね」

「…………」

　―――知らねぇよ、お前なんて。

　………どうする？このままじゃ俺は―――俺(・)が(・)誰からも知られない存在になりそうだ。

　――――どうして………。

　灰垣は、あの時俺を許した。

　だから根回しなんかしない……よな……。

　実は、していたのか？

　だから上手くいかなかった？

　そうか、いや――――そうに決まってる……！

　そうじゃなきゃこんな事になる訳がないっ！

　あの野郎、腹の中じゃこうやって俺を追い詰めようと画策してたのかッ！！

　こそこそと動いては失敗する俺を見て嘲笑って、その上憐れんで偶に話し掛けては優越感に浸ってやがったんだ……！！

　――――でも、

　だからって………どうすりゃいい………。

　俺には、対抗手段が無い。

　灰垣(あいつ)に、全部もがれちまった……。

　こうなったら……

　――――なんでもやってやる――――