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０３３、引きこもりと美女の怪しい噂

「そういえば、ライカさんはどこから来られたはったん？」

　食後のお茶を出しながら、Ｋ母が尋ねる。

「スメールです。ご存じないでしょうね」

　と、ライカは微笑して答えた。

「日本語上手やねえ。日本人みたいやわ」

「ふふ。それはどうもです」

「ああ、外国人言うたら、引田さんところにも外人さんいてるらしいわ」

「ケンちゃんって、ああ、あの……」

　引田という名前に、Ｋは少し微妙そうな顔をした。

「知り合いの人？」

「近所の人ですよ。俺よりも年上で、昔はゲームの貸し借りとかしてました」

　俺が聞くと、Ｋは懐かしそうに言った。

「ケンちゃん、ずっと引きこもってるらしいけど、大丈夫なんかい？」

　と、Ｋ父。

「それが、何か住んでる外人さんが面倒みてくれてるらしいんよ」

「ほー、外人のホームヘルパーさんかいな」

「どうも違うらしいんやけどね……。何か不思議な人らしいわ」

　と、そこでＫ母はライカを見る。

「その人は、わたしに似ていると？」

「いーえ。あたしもちょっと見たことあるけど、髪も肌の色もぜんぜん……。せやねんけど、何やろ、何となく似てるような気もするなあ」

　Ｋ母は首をひねるのだった。

（まさか……）

　と、俺は思った。

　さっきテレビにも出ていたように、他にもエルフは日本にいるのだろう。

　あるいは、他の種族かもしれない。

「そういうたら、あの外人さんも日本語ペラペラやったわあ。勉強してんねんなあ」

　Ｋ母は思い出したように言って、感心している。

「どんな人ですか？」

　つい、俺は重ねて尋ねてしまう。

「えーー、タケオさん、こんな美人の彼女がいてるのに。浮気はあかんよ？」

　と、Ｋ母は笑いだすが、教えてくれて、

「そうやねえ、こうスラリとして猫みたいな感じで……。髪染めてるのかな、ちょっと紫？　っぽい感じやったわ。品がようて、お金持ちの家なんかなあ」

　どことなく、ライカと似ているような気もする。

　彼女も本来はエルフの国のお姫様らしいしな。

　すると、玄関のチャイムが鳴ったようだった。

「あらぁ、お客さん」

　Ｋ母があわてて立ち上がる。

　玄関から話声が聞こえてきたが、やがてそれは笑い声に変わる。

「カレー作ったからお裾分けやて。あそこのカレー美味しいんよねえ」

　Ｋ母は小さな鍋を手に戻ってくると、テーブルのお菓子を手にして取って返す。

「……よろしゅうな。おおきに」

　どうやら客は帰ったようだった。

　ふと見ると、いつの間にかライカが消えていた。

　あれえ……？　と、思っていると、またふわりと戻ってくる。

「――やはり、エルフでしたよ。多分わたしと同じ身の上ですね」

　と、密かにライカはささやく。

　ふむ。ということは、例の女性（エルフ）は引きこもりとかいう男の――

（奴隷……？）

　ちょっと好奇心が刺激されたが、我が身に置き換えると少し萎えた。