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（５）－３

「拓磨」

　耳元で囁かれるエリスの声に、拓磨は我に返る。

「う、うん」

「拓磨の恐れていることは解っている。……だが、心配するな」

　エリスはそう言うと、ポケットから何かを取り出し、拓磨の手で握らせた。

「？」

　拓磨が、エリスの肩越しに手の中を見ると、黒い石と、見たこともない――ハンドブックにもない――複雑な模様が描かれた札。

「エミリにばれるとうるさいのでな……。いいか、万が一の時はこれを使え」

「これは？」

「最後の砦だ」

「最後の砦？」

「いいから、拓磨が身の危険を感じたら、絶対に使うのだぞ！　発動の言葉は『ペリト』だ」

「ぺ――！」

　拓磨が復唱しようとしたので、エリスは狼狽する。

　口を塞ごうとしたが、手は拓磨によって握られていたため、自分の口で塞いだ。

　驚く拓磨を、エリスは顔を赤くして睨み付ける。

「い、今のは不可抗力だ。石を持ったままで不用意に『言葉』を口にするなっ！」

「ご、ごめん」

　謝る拓磨の前で、エリスは呼吸を整えると、神妙な面持ちになった。

「拓磨、では、行くぞ」

「うん」

　お互いに頷くと、拓磨は石を握りしめた。

　エリスが何事かを呟く。

　同時に、何もないはずの原っぱが、ざわざわと騒ぎ始め、どこからともなく現れた雲によって、辺りが薄暗くなる。

　ややあって、エリスが、ゆっくりと拓磨から離れた。

　拓磨はエリスを見、息を呑む。

　エリスは目を閉じていたが、その身体は燐光に包まれており、金色の髪の毛は、同じく青白い光を発しながら、靡いていた。

　ドクン

　拓磨の身体の奥底で、何かが脈打った。

「拓……磨」

　エリスが、右手を差し伸べる。

　ドクン　ドクン

　再び、何かが脈を打つ。

　エリスの腕の先に、赤黒い光が集まり球体を作っているのが判る。

　ドクン　ドクン

　拓磨の内なる鼓動が速くなる。

　まるで、これから起こることを察知しているかのように。

　まるで、これから起こることに備えるかのように。

「ダ……ぁ……グ――――――――」

　エリスの続きの言葉は聞き取れなかった。ただ、意味不明の音が空間を木霊する。

　ドクン　ドクン

　拓磨の内なる鼓動がどんどん速くなり、自分の心臓の音と区別がつかなくなってきた。

　そのとき、エリスが目を見開いた。

　そこに、……瞳は無かった。

　思わず拓磨は後ずさり、同時に、手から黒い石が滑り落ちる。

　その石を〈エリス〉が指向すると同時に、煙となって消えた。

　――しまった！

　いきなり砦を失い、『人間』としての本能が警鐘を鳴らす。

　自我を失ったエリス。

　恐らくは自分の行動を邪魔する存在を排除し始めるであろう。

　エリスが、ゆっくりと右手を上げると、それに追従して、バスケットボールぐらいの大きさになった赤黒い球体が上に上がっていく。

『があああああああぁぁぁぁああああああーーーーーーっ！』

　言うなれば、獣の咆哮、訳の分からない音が、エリスの口からはき出される。

　動物としての本能が、自分より遥かに強い存在を認識し、拓磨の行動を制限する。

　直後、赤黒い球体が爆発した。