（４）－３
エミリは、身体の震えが、何時しか笑いに変わっているのに気づく。
「可笑しいであろうな。私もそう思う」
エリスは疲れたような目で、エミリを見上げていた。
「中将、冗談でも、そのような言動は慎んでいただきたい。万が一と言うことがあります」
エミリは、エリスをたしなめる。
「かつて私は言ったな。……私は器用だから、ハンドブック無しで、この札で力を発動できると。その方が、速く大きな力を発動できるからと」
しかし、エリスは軽く首を振ると、スカートのポケットをごそごそやり、手の中の物を机の上に投げ出した。
「そんな器用な人間など、存在せぬ」
エミリは我が目を疑った。慌てて１枚を取り上げ、震える手で他のものも確認する。
エリスが投げ出した札には、有るべきはずの、空間波動制御の模様が何も描かれていなかった。
ただの白い紙。
「……１０年前のあの日、私は、あの狭間をくぐって陽界に転落した。だが、当時の私には力がなく、異質を排除する人間たちによって、生命の危機に曝されていた。その上、異質な私を守ろうとしてくれた勇気ある人間の少年までもが、命を奪われかけたとき、私は、内なる声に同意し、力を解放したのだ」
「！」
エミリは、その少年こそが拓磨なのだと、瞬時に理解した。
エリスの陽界での不可解な行動の意味が、１０年間の意味が全て１つにつながった。
「だが、……それは、誤りであった。私は、力に呑み込まれなければ、問題ないと思っていた。拓磨のおかげで、それは実現したのだ。私は『恐慌』とならずに済んだ。……ところが、実際は違った。私の力の存在そのものが、歪みを生み出していたのだ。皮肉にも、均衡を保つために敵を抹殺するときの、その力で歪みを増殖させながらな」
エミリは本能的に悟った。エリスが、何を持ってこの作戦に決着をつけようとしているのかを。
その後、何かを考えた瞬間、エミリは、自分が王国軍人として失格だと思った。
エミリは思ってしまったのだ。エリスの正体がどうであっても良い、エリスを失いたくないと。
エミリは、今や、中将としてではなく、エリス個人を慕っていた。
それは、恐らくタケトも同じ。だから、あの時も、自分達を後回しにして、エリスの背中を押したのだ。
その想いが言葉となって現れる。
「中将！ いけません。たとえ、中将がどのようなお方であろうと、私は、最期まで中将と共にこの難局を乗り切る所存です！ 恐らく、『真実』を知ることとなっても、他の兵士も半分、いや、８割以上は中将の下に残るでしょう。絶対に、解決策があるはずです！ 現に、タケト中将の働きで、現時点での敵は皆無ではないですか！ ですから、その身を持ってなどと言うことは、どうか……、どうか、お考えになりませぬよう！」
最後の方は、悲鳴に近い声。
びっくりした表情でエミリを見上げていたエリスは、口の端を上げた。
「少佐。……期待に添えぬようで申し訳ないが、残念ながら、私はそこまで愚かではない」
「……と、言いますと？」
エミリは虚をつかれる。
「少佐は、〈鍵〉の持つ、第３の意味を知っているか？」
「元々〈鍵〉は空間エネルギーの制御に使われていたとされていて、第１は取り出すための『解放』、第２は空間に戻す『集束』です。今回は〈鍵〉で陽界のエネルギーを取り出し、相殺する作戦でした。が、第３……ですか？そんな話、士官学校でも学びませんでしたし、聞いたことが有りません」
エリスは微笑むと、ちらりと拓磨を見、言葉を続けた。
「そうであろうな。私も昨日まで知らなかったのだからな。……だが、『鍵』がこの世に出現したのは、どういう訳だか私が力を解放したのと同じ時期なのだ。それも、何故か拓磨に宿った。その意味を考えてみれば、自ずと見えてくる」
「……」
エリスは、考え込むエミリに向かって、いたずらっぽく笑うと、
「では、これは宿題だ。とにかく、私は〈鍵〉の第３の機能を使用し、私自身の力を無力化する。それで不均衡は解消し、作戦行動は終了だ。いや、この戦争そのものも終結するであろう。……おっと、これはほとんど答えであったな」
そう言い、立ち上がると、ポケットからパネルを取り出し、表情を改めた。
「エミリ少佐。すまない、最後に１つだけ力を貸して欲しいのだ」
