第十三科学系戦術師団

［第５章］過去と現在（いま）と……

（３）真名

「まさか！　あのときの、エリシア……ちゃん？」

　拓磨がいきなり顔を跳ね上げ、エリスを凝視する。

　エリスは目を細め、微笑んだ。

「思い出したか？　少尉」

「うん。今までどうしても思い出せなかった、あの日のこと、今ならはっきりと分かる。……でも、エリシアちゃんを抱きかかえた辺りで、記憶が途切れているんだよね。あのあと、僕は致命傷を負ったらしいんだ。一体、どうして助かったのか分からない。母さんが駆けつけて、病院に運ばれて、１週間ぐらい意識が戻らなかったって。あと……」

　拓磨は、エリスの頭に視線を移す。

「『角』が無いではないか、と言いたいのであろ？」

　拓磨が頷くと、エリスは楽しげに言った。

「取れた」

「え？」

「あの幼さで、まだ免疫が弱い頃に、陽界の気に長時間触れていたのだからな。それに、あの日までまともな栄養も摂っておらず、鎖でつながれ過酷な環境下で生きたのだ。命があっただけでも感謝すべきであろう」

「そ、そう言うものなの？」

「何故驚く？　人間だって、栄養が不足して、骨が折れたり歯が抜けたりすることがあるだろう。それと同じだ。ほら……」

　エリスはおもむろに拓磨の腕を掴むと、自分の頭部に持って行く。

「あ……」

　確かに、エリスの頭部には、髪で隠れていて判らないが僅かな膨らみがあった。

「ちなみに、私の真名は、今では少尉しか知らない」

　何で？　と言う言葉を、拓磨は飲み込んだ。恐らく、エリスに真名をつけた両親は、もうこの世にはいないのであろう。

「我々コーヌ族は、王国でも『危険分子』としてマークされた。最初は力を持つ物が排除対象になった。そのうち、力を持つ恐れのある者にまで、その範囲が及んだ。……最後は、コーヌ族そのものが否定された」

　つまり？　と言う言葉を、再び拓磨は飲み込む。

　否定……の意味するところは、何となく想像できた。こちらの世界でも、中世に魔女裁判なる殺戮行為が行われていたという事は、本で読んだことがある。

「私は、角が取れていたおかげで、マークされなかった。あの時に、力は解放していたのだが、王国が確立した『波動』の振りをしていたのだ」

　エリスの背負う過去を考えると、拓磨は、その事に対し『良かったね』という言葉を出すことが出来なかった。

「……あのとき、人間でありながら、私を庇ってくれた少尉が、本当に大きく見えた。人間とは、臆病で愚かな集団だと言われているのに、このように大きな力を持つ者もいるのだと、初めて知った。……逆に、私は無力だった。少尉が身を挺して私を庇ってくれたのに、守ることすら出来ず、危うく少尉を失ってしまうところであったのだ」

　エリスは拓磨に向き直ると、拓磨の目をじっと見た。

「……私は、少尉に釣り合うレベルになったであろうか。……強くなったであろうか」

　その言葉に、拓磨はくすくすと笑う。

「え？　真面目な顔しているところ悪いけど、今のは、冗談だよね？　だって、エリスはその力で、もう３回も僕を生命の危機から救ってくれたじゃない。タケトから聞いたけど、エリスは、王国でめざましい実績を上げ、今や八千人以上の部下を持つ中将で、しかも、皆から信頼されているわけで。それに、母さんのメールにあったけど、今は、世界のバランスを取り戻すという大役をこなしているんでしょ？　僕なんかと比較するレベルじゃ――」

「違うっ！　違う違う違う違うっ！」

　エリスは、大声で拓磨の言葉を遮ると、両手で顔を覆い、激しく頭を振った。

　金色の髪が大きく揺れる。

「違うのだ、少尉！　私は、中将などになりたかった訳じゃない！　皆の信頼を得たかった訳じゃない！　　世界のバランスなど、……どうでも良かったのだ！」

　今までとは、うって変わって感情に支配された声、言うなれば、悲痛な叫び、いや、それよりも、再び拓磨を見つめるエリスの眼差しに、拓磨はどういう訳だか、鳥肌が立つ思いがした。

　エリスは、まるで、何かに対する覚悟を決めた目で拓磨を見ていたのだ。

　それは、次の事を告げた結果、拓磨によって、自分の存在が全否定されることを恐れているような、すがるような目だった。

「生きていれば、少尉に会えると思った！　軍に入れば、少尉に会えると思った！　地位を手にすれば、少尉に会えると思った！　この作戦を指揮すれば、少尉に会えると思った！　ただ、……ただ、再び、少尉に会える日を待ち望んで、……それだけを拠り所にして、耐えがたい苦痛と屈辱に耐えて来たのだっ！　我々の種族を根絶やしにした王国に所属し、卑しく生き延びるなど！　私はっ、……ただそれだけの、小さな、……小さな生き物なのだっ！」

　拓磨の全身を、雷に打たれたような衝撃が走った。

　何故、部隊において、エリスは冷静沈着だったのか。

　何故、部隊において、エリスは感情思考を完全に排除し、論理思考のみだったのか。

　何故、部隊において、エリスは終始無表情だったのか。

　表現しなかったのではない、表現できなかったのだ。

　自分の一族を虐殺した王国に所属するなど、常人の感情を持っていれば気が狂ってしまうだろう。

　いや、気が狂わないまでも、チャンスが有れば、王国を滅ぼそうと企てるかも知れない。

　もちろん、それが目的なら実行すればよかった。

　だが、エリスの目的はそうではなかった。

　王国に所属することは、そして、皮肉にも、王国のために功績を挙げることは、エリスが一番望む物を手に入れるための、最も近道だったのだ。

　そして……

　八千人を超える部下を持つ、第十三科学系戦術師団を率いる中将。冷静沈着な判断で、常に部隊を勝利へと導いてきた中将。

　そして、世界を守るという大役を受け、陽界にまで遠征してきた中将。

　だが、その『中将』たるを支えている原動力とは、幼い少女がもつ乙女心だったのだ。

　生きて、再び拓磨に会いたいと言う想い、ただそれだけが、エリスを支えていたというのだ。

　何という告白の仕方だろう。

　櫻井拓磨という少年に想いを伝えるためだけに、たったそれだけのために、エリスは中将にまで上り詰めたというのだろうか。

　１０年という、果てしなく長い苦痛と屈辱に耐えてきたというのだろうか。

　今、拓磨の中で、エリスの行動の不可解さに関する、全てのピースが埋まった。