（２）勇気
『兄の友達が鬼を飼っている』
そんな話を友達の隼から聞いたのは、拓磨が６歳の時だった。
普段から、隼のホラにつきあわされ、例えば、『エイリアンの死体を見た』と言われて沼地へ行けば、そこには狸の死骸があった、と言うように毎回空振りで終わっている。
だから、そんな話を聞かされても、拓磨は、またいつものが始まった、と思ったが、そこは小学生、仮に狸の死骸であっても十分に楽しめるのだから、隼に促されるままについて行ったのだ。
途中、じいちゃんの家である白峰神社の前を通り過ぎ、その横の山に入っていった。
山に入って歩くこと１５分、得意げな隼が指を指す先に、『彼女』はいたのだ。
「もしかして、あれ？」
拓磨が、怪訝な顔を隼に向ける。
「そう。あ、もうみんな来ている。おーい！」
道の先でたむろしている数人の少年に、隼は手を振る。
それは、薄汚れた白っぽい服を着ており、腰まで伸びた髪は色がくすんでおり、茶色っぽく見えた。
見た目は人間の女の子と同じ。年の頃も、多分拓磨と同じぐらいだと思う。
大きめの瞳を持つそれを、拓磨が人間と決定できなかった特徴が、その頭部にあった。
茶色っぽい髪の間からちょこんと突き出ている、一対の尖った物。それは、猫の耳のようにも見えたが、『角』であることは拓磨にも分かった。
角が生えている少女を見た瞬間、何故か、拓磨の心は不思議な感情で満たされる。
多分、後悔、まだ狸の死骸の方がましだった、ということだろうと、自分で理解する。
少女の脇に大木が生えており、そこに、飼い犬用の鎖が縛り付けてあり、それが少女の首とつながっており、少女の自由を拘束していた。
角を除けば、ほとんど人間に見えるからであろうか、そう言う物が鎖でつながれ、自由を奪われていると言うことに、拓磨は奇妙な感覚をうけていたのだ。
「ほーらほらほらほら、チッチッチッ。ワンって言ってみろ」
少年の１人が、犬にやるように少女に声をかける。
しかし、少女は鋭い視線で少年を睨み上げるだけで、口は固く閉ざしたままだ。
「何かつまんないなぁ」
もう１人の少年が周りを物色する。
その少年が何かを見つけ、目を輝かせた。
少年の腕と同じぐらいの太さの木の枝。
「ちょっとまってろ」
少年が、鎖の長さを確認しながら用心深く少女に近づいていき、恐る恐る棒を突き出す。
ガサッ
突然少女が動き、棒を払いのける。
少年はびっくりして跳ね上がり、尻餅をついた。
「あはははははははは」
「ばっかじゃやねぇの？ びびってるよ～」
周りで笑い声が響き渡る。
しばらくむくれていた少年は、何を思ったか、はね除けられた棒を拾い上げると、スッと、少女の前に立った。
「こいつ、生意気だ！」
そう言うが早いか、棒を振り上げた。
『ぐっ！』
ビシッと言う鈍い音と共に、少女がうめき声を漏らす。
瞬間、拓磨の背筋を何かが突き抜けた。
「あはははははははは」
「『ぐっ』だって～。ばっかじゃねーの？」
「もっとやれ～」
周りの歓声に、少年は気分を良くしたのか、棒を高々と上げ、
「おいらは桃太郎～っ。鬼は退治するぞ～」
と叫んだ。
「いいぞ～。退治しろ～」
「やっちまえ～」
再び少年は棒を振り下ろす。
『うっ！』
「あははははは」
『あっ！』
「『あっ』じゃねーぞ、キャンって言って見ろ～」
だんだん興奮して棒を少女のあちこちに振り下ろす少年。
少女は、棒が振り下ろされるたびに、うめき声を漏らした。しかし、背を丸めて身体を小さくしてはいるが、その瞳は鋭く、歯を食いしばり、少年を睨み上げている。
突然、少年の腕が虚空で制止した。
