（３）－２
ジュゴッ
奇妙な物音に拓磨が恐る恐る目を開くと、先ほどの女性だった物が右手を突き出した形のまま、炭化していた。
真っ黒な身体から、白煙が立ち上っている。
「拓磨っ！」
拓磨が声の方へ振り向くと、エミリが走ってくる。
その後ろに、険しい顔つきで右手を突き出し、肩で息をしているエリスが見えた。
左手は、次の攻撃に備えるためであろうか、スカートのポケットに入っている。
「拓磨、もう大丈夫だ。あと少し遅かったら……」
エミリは屈むと、安堵の表情を浮かべ、しかし、拓磨の脇に視線を移した瞬間、息を呑んだ。
「……酷いことを」
ザッという音に拓磨が顔を上げると、エリスが拓磨の前に立っていた。
逆光のため、表情は分からない。
「少尉。……け、怪我はないか？」
以前、学校でエリスの制止を振り切ったときに、拓磨を殴りつけた時とはうって変わって弱々しい声。あのときの声が、怒りを含んでいたとすれば、今の声は……。
エリスに殴られることを一瞬覚悟した拓磨は安堵し、その瞬間、自分の中で精神のバランスが大きく崩れるのを感じた。
まずい、と拓磨は思ったが、その理性は一瞬で、内から沸き上がる物によって支配されてしまった。
しかし、その様子にエリスは気づかない。
「少尉、大佐が危ない。……時間がないのだ。帰――」
一瞬、エリスは自分の身に何が起こったか理解できなかった。
拓磨に手を差し出した瞬間、ものすごい衝撃がエリスの身体を襲い、自分が宙を舞っていることに一瞬遅れて気づいた。
「お前さえっ、お前さえいなければっ！」
拓磨は両手を突き出す格好で、エリスを睨み付ける。
地面に尻餅をつき、驚愕の眼差しで拓磨を見上げるエリス。
その表情は、『しまった』という感情ではなく、言うなれば、まるで、捨てられた子犬のよう。
初めて見る表情。
しかし、今の拓磨には、その表情ですら怒りを増大させてしまう。
「おい！ 何とか言ってみろよ！ 中将！」
怒りのあまり、エリスの名を呼ぶ事すらはばかられる拓磨。
「！」
エリスの顔に、再び動揺が走る。
エリスは口を半開きにしたまま、何も答えない。
そんなエリスが、今の拓磨には余計に腹立たしい。
「貴様っ！ 中将に向かって！」
その様子に激高した若い兵士が、剣を抜くと拓磨に斬りかかる。
「上等だ。殺せばいいさ！」
拓磨は口の端を上げ、兵士の方を見た。
「やめろおぉっ！」
ほぼ悲鳴に近いエリスの声で、兵士は動きを止め、エリスを見る。
「しかしっ！ これは、明らかに反逆行為です！」
「彼を……処罰してはならぬ」
押し殺すような声を出すエリスの視線の先で、青白い光が立ち上り、兵士が現れた。
鎧の間から滴り落ちる赤黒い液体が、向こうで何があったのかを容易に想像させる。
「中将！ タケト大佐より伝言！『我、季節はずれの大掃除が必要となり、先に行く、なお、その効果はランクＤと確認済み』です」
その言葉に、エリスは僅かに表情を動かしたが、
「ご苦労。……もう行っても無意味であろう。大佐もそれを望まないはずだ。それより、大佐が残してくれた情報を基に、作戦を立て直すことが先決だ。貴殿は、キャンプに戻り、手当を受けろ」
そう呟き、兵士を下がらせた。
「中将！ 先ほどの今です、今から行けば、まだ……」
エミリの叫びに、エリスは無表情で答える。
「いや、もしそうなら、大佐はもっと詳細に情報を伝えている。位置情報も送ってこないと言うことは、大佐自身が『来るな』と意思表示をしているということだ」
「しかしっ……」
エミリは食い下がる。
エリスは、小さく息を吐く。
「少佐、今から大佐の部隊を探し出し、かつ、大佐を助けることは、……不可能だ」
その言葉に、エミリは息を呑み、うなだれた。
拓磨は、こんな場面でも、あくまで事務的に物事を進めようとするエリスの態度に、怒りが憎しみに変わる。
「何が不敗だ？ え？ 中将様よ。結果、母さんは殺され、タケトの部隊は苦戦か？ 聞いて呆れるよ！ 一体どんな作戦を――」
次の瞬間、拓磨の意識が途切れた。
気づくと、視界が反転しており、怒りをあらわにしたエミリが、拳を振りおろした状態で、拓磨を睨み付けていた。
「貴様！ 言葉が過ぎるぞっ！ お前にっ……お前に、何が分かるっ！」
そのまま、エミリは何かを叫び、拓磨に飛びかかり、拳を振り下ろす。
拓磨は抵抗することも出来ず、中途半端に顔をかばった状態でエミリの攻撃を受ける。
次々に振り下ろされる拳と共に、透明の液体が落ちてくることに気づき、拓磨は痛みより驚きを感じていた。
――常に冷静沈着なこの部隊が、一体どうなってしまったんだ？
「少佐！ やめろっ！ やめてくれ！」
エリスはエミリの腕を掴み、制止すると、拓磨をちらりと見、再びエミリの方を向く。
「良いか、命令だ。少尉を罰してはならぬぞ。私は……キャンプに戻る」
それだけ言うと、エリスはよろよろと歩いていき、青い光の中に入っていった。
