（３）母親
「母さん！」
庭木が生い茂る中を、拓磨は走る。
「くそっ。よりによって庭の端っこに出現するとは」
拓磨は、苛立たしげに、まだ青白い光を残す円陣を一瞥すると、母屋へと急ぐ。
１６年間慣れ親しんだはずなのに、こんなにも庭が広いと思ったことなど無かった。
１６年間慣れ親しんだはずなのに、こんなにも庭が不気味に思えたことなど無かった。
鼓動が早いのは、走っているためだけではないと思う。
やがて、永遠に感じる庭の小道が終わり、母屋が見えてくる。
「母さん？」
拓磨の顔に安堵の色が浮かんだ。
視線の先には縁側があり、そこに佇む女性の姿。
「エリスのやつ。間に合わないだなんて！ いい加減なことをっ」
拓磨の鼓動が、さらに速くなる。
拓磨は急ぐ。
１６年間愛情を注いでくれた母の元へと。
拓磨は急ぐ。
敵よりも早く、母親の元へと。
「母さんっ！ 大丈夫？ あのねっ、時間がないんだ。ここにいたら――」
拓磨は縁側にたどり着くと、由衣の腕を掴む。
瞬間、拓磨の周りで刻の流れが止まった。
色も、音も、空気の感触さえも、拓磨の周りから消えた。
音のない濃淡だけの世界の中、由衣はゆっくりと、拓磨の手を離れ、倒れていった。
「――――――――――っ！」
空間を劈くような異様な音で拓磨が我に返ると、それが自分の口から発せられているのだと分かる。
拓磨は夢中で由衣を引き起こす。
まだ肌は、ほんのりと紅く染まっている。
まるで、今でも、ただ眠っているかのように。
まるで、今でも、声をかければ、いつものように優しい笑みを向けてくれるかのように。
しかし、その由衣が生きていると思い込むには、残念ながら、１６歳の拓磨は色々なことを知りすぎていた。
１６年間連れ添ってきた、女手一つで育ててくれた、由衣の身体に脈はなく、拓磨の腕の中で、急速に体温が失われていくのが分かった。
いや、正確には、既に冷たく、その身体は硬直していたのだ。
「母さん！ 母さん！ どうして！ 母さんっ！ どうして……」
拓磨は、しかし、目の前の現象を受け入れまいと、受け入れてたまるかと、震える声で、狂ったように母に呼びかける。
「まあ！ キサの言うとおりね。本当に来たよ。でも、１人だけど……まあいっか」
突然、楽しげな声と共に、拓磨の後ろに気配が生じる。
慌てて振り向くと、春日高校の制服を着た女性が佇んでいた。
拓磨がよく知っている女性。しかし、その醜悪な表情は、直前の考えをすぐに否定するのに十分すぎた。
「千紗……じゃないな？ ……お前が、やったのか？」
乾いた声を出す拓磨に、女性は肯定の意味で口の端を上げる。
「『拓磨』サンだっけ？ おとなしく言うことを聞けば危害は加えないわ……私はね」
「……お前が……やったのか？ と聞いている」
答えず、笑みを浮かべた女性は、さっと髪をかき上げた。
「恨むんなら、お宅のとこの中将サンを恨みなさいよ。普通ならこんなことしないんだけど、この人間サンは中将サンに協力していた。だから、敵と同格なの。わかる？」
「何だよそれ！ 確かに、あの時……でも、エリスはただ挨拶がしたいって……母さんは何も知らないのに！」
「ふふふ。本当に何も知らないんだ、キミ」
「フレイム！」
拓磨はハンドブックをポケットから引っ張り出し、『フレイム』と書かれたページを広げる。
拓磨の右腕の赤色の石が輝き、虚空から炎が飛び出す。
炎が、女性を包み込む。
しかし、一瞬表情を緩ませた拓磨の顔が、再び強ばった。
「まったく～。危ないことしちゃだめでしょ？ 王国サンのおままごとが、私に効くわけないじゃ～ん」
「！」
驚愕の眼差しで見つめる拓磨の視線の先で、女性はまるで埃でも払うかのように、たった今発生した炎を払い落とした。
その時、軽い音がし、薄ピンク色の物体が落ちる。
拓磨がよく知っている、由依の携帯電話。
「お前……」
「この人間サンも、キミを呼び出せって言ったのに、言うこと聞かなかったから。……さすがは親子ってトコか。ふふ、まあいいわ。言うことを聞かない子は……」
女性の目がスッと細くなり、同時に、拓磨の身体から自由が奪われる。
拓磨の手から、ハンドブックが地面にゆっくりと落下していった。
「……えっと、そうか！ 要は〈鍵〉を手に入れさえすればいいのだから、本人の生死は問わないんだよね～。面倒だし、やっちゃおっか」
女性は楽しげに呟くと、スッと右手を広げ、前に突き出した。
その右手の中に青白い光が現れる。
「痛くないからね～」
――やられる！
人間とは、こういう時、何と無力なことか。
かつて無い恐怖が拓磨の身体を満たし、思わず目を閉じる。
