（２）－２
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「カイ中佐より報告！『我、敵の殲滅に成功。当方犠牲者は、皆無』以上です！」
作戦室の入り口で、伝令兵が叫ぶ。
「ご苦労！ 引き続き、警戒を怠るな、と伝えてくれ」
タケトは入り口に向かって言うと、口の端を上げた。
「中将の読み通りですな。とりあえずは一安心ですか」
タケトは〈石〉を拓磨の両腕につけながら、エリスの方を見る。
「まだ……３カ所有る。それに、……やたら敵が弱すぎるのが気にかかる。何か策があるのか……」
エリスは、地図からシールを１つ取り除きながら呟く。
「それは、中将のシールドがあるからでしょう。敵には申し訳ないぐらいです」
タケトは立ち上がると、おどけて言った。
タケトの横では、拓磨がハンドブックを膝に置いたまま、ぼんやりしている。
――いつもは練習しているのにな、今日は、どうしたというのだ？
エリスは拓磨の様子に不自然さを感じたが、それが何なのか特定出来ない。
「少し、外の様子を確認してきます」
「ああ、頼む」
あんな事があった後であるから、無理もないのだろうが……と、タケトの言葉に曖昧に頷きながら、エリスはため息をつく。
拓磨が何かを言いたげに顔を上げたが、エリスと視線が合うと、慌てて本に視線を戻した。
「少尉。私は、……怒ってなどいない。だから、気にするな」
タケトが出て行くのを確認すると、エリスは、ため息混じりに言う。
「……うん」
拓磨は頷くが、相変わらず落ち着きがない。
「少尉。……何か言いたいことがあるのではないか？」
長年の経験であろうか、やはり拓磨の様子に引っかかるものを感じ、問いかけるエリスの言葉に、拓磨は、はじかれたように顔を上げた。不安が的中したことをエリスは悟る。
「あの……、電話が」
「電話？」
拓磨は頷くと、ハンドブックを閉じた。
「うん。母さんから……。だけど、変なんだ」
「変？」
拓磨は、自分でも何が言いたいのか、まとまっていないようだ。
だが、エリスはこういう場合のやりとりを心得ている。相手が言いたいことをうまく言えない場合、相手の言葉を繰り返し、話を促す。決して、こちらの意見を押しつけてはならない。
仮にも八千人を超える部下を扱っている経験で会得した物である。
「うん。何か、家に千紗が来ててさ、僕に会いたいって言ってるって。変だよね」
「そ、それは！ ……あ、いや、……会いたいと言うのが変なのか？」
――まただ！
『千紗』と言う単語に、エリスの身体の中で何かがざわざわとし、危うく思考を持って行かれそうになるが、何とか理性で押さえ込む。
ここで、拓磨は、エリスに大前提を説明していなかった事に気づいた。
「あ、エリスには言っていなかった……というか、言う必要がなかったんだけど、実は、エリスが来る少し前に、僕、千紗に振られているんだよね」
「！」
その言葉に、何故か、エリスの身体が温かくなる。
と同時に、通常の思考が完全に復帰し、エリスの中で警報が鳴る。
「千紗の性格はよく分かっているからさ、今更会いたいなんて……」
「何時の話だ！」
拓磨の言葉を遮り、エリスは立ち上がる。
机の上の書類が、何枚か空を舞って落ちた。
「え？ あ、……えと」
いきなりの物音に、拓磨はびくっとなる。
「少尉！ その電話は何時あったのだ」
「あ、あの……今朝方」
「今朝方？ 時間は？」
「え、えっと、７時頃に……」
そう言い、エリスを見た拓磨は、再び言葉に詰まる。
昨日のような怒りに支配された顔。しかし、昨日のように拓磨を殴ることはしなかった。
「何故……そのときに報告しない？」
うって変わって静かな声。
逆に静かな声が、怒りの深さを感じさせる。
「え、エリス？」
「何故！ すぐに報告しなかったのかと聞いている！」
エリスは、大声を上げ両手で机を叩く。
「あの……、その、エリスが、……怖かったから」
「！」
手で顔をかばいながら、消えそうな声で呟く拓磨の姿に、エリスは息を呑んだ。
そして、身体の中を様々な思考や、普段流れることがない感情が駆けめぐる。
「中将！ 何事ですか？」
「中将、どうしました？」
エリスの叫び声を聞きつけてか、慌ただしくタケトが入ってくる。遅れて、エミリも中の様子をうかがう。
２人を見、エリスは何とか冷静さを取り戻した。
「……少尉の自宅に、奴らが」
「！」
エリスの呟きに、エミリは息を呑み、タケトは『何てこった』と、天を仰ぐ。
エミリは、床に落ちている書類をさっと拾い上げると、テーブルに置いた。
「すぐに……」
タケトが慌てて外へ向かおうとした瞬間、エリスが制止する。
「いや、大佐、もう遅い。由依殿は、もう……。その連絡は５時間前だ」
「拓磨、何ですぐ中将に言わなかった？」
「い、いや、その件は、……私の責任だ」
拓磨に言うタケトを見、エリスは目を伏せた。
「もう遅いって何？ 母さんに何があったの？」
『くそっ！』と吐き捨てるタケトの横で、エリス達の会話に不穏なものを感じ、拓磨がエリスに問う。
エリスは黙ったままだ。
