第十三科学系戦術師団

［第２章］拓磨

（１）－２

「気分はどうだ？」

「……崖から落ちたはずなのに、何故ここに？　ここはどこ？」

　拓磨は、まず持って一番疑問に思っていることを口にする。

「……相変わらず、人の話を聞かない奴だな」

「え？」

「いや、……何でもない」

　エリスは小さくため息をつき、思い直したように拓磨を見た。

「ここは衛生科のテントだ。お前は逃亡を図って、崖から飛び降りた。私があと少し遅かったら、多分、助からなかったであろうな」

「助けてくれたの？　何で？」

　拓磨の問いに、エリスは無表情に答える。

「当たり前だ。運ぶべき荷物が壊れました、では、任務失敗と同義だからな」

「荷物……かぁ」

　拓磨は、自分の定義がその程度であることを知り、少なからずショックを受ける。

　いや、何を期待していたと言うわけでもないのだが。

「べ、別に、物扱いしているわけではない！　お前は人間なのだからな。ただ、我々の任務に置いて、お前は、王国に運ばれるべき対象という意味でしかない」

　エリスは、慌てて付け加える。

「そういうもなのか」

　もう少し言いようがあるだろうに。

　確かに事実なのだろうが、何事もストレートに表現するエリスに、拓磨は、げんなりする。

「それで、入隊の件だが……」

　エリスは、布団にかけている手に僅かに力を込めた。

「心配しなくても、もう逃げないよ。無理だからね。この山は周りが全て切り立った崖で、ここから自力で下りることは不可能。下りるためには、エリス達に下ろしてもらわなくてはいけない。でも、そんなことを無条件でしてくれるわけ無いから、僕も何らかの条件を呑まなくてはいけないと言うことだね」

　目で笑う拓磨に、エリスは視線を落とし、布団越しに拓磨を押さえている自分の手を見つめる。

　その様子をしばらく見ていた拓磨は、ある決意をする。

「一緒に行った場合、僕の……身の安全は保証されるの？」

　拓磨の言葉に、エリスは拓磨を見た。

　その表情からは、ほっとしたような心情が読み取れた。

　直後、エリスは表情を改める。

「お前の身の安全は、私が保証する。作戦行動中の、いかなる危険からも、お前を守ることを約束する」

　――普通、立場逆だよな

　拓磨は可笑しくなる。

　だが、自分の心情にある変化が起こっていることに、拓磨は気づいていた。

　先ほどのエリスの姿を見たからであろうか。

　少なくとも、目の前の少女をこれ以上追いつめてはいけない。

　そう思った。

　自分の状況をもっと心配しなくてはいけないのだろうが、最近色々ありすぎて、拓磨の思考は少しおかしくなっていたのかもしれない。

　しかし、どうせ元の生活と言っても、じいちゃんも居ない、千紗も居ない中で、何か楽しいことがあるとも思えない。

　それなら、目の前の少女に少しついて行ってみようか、と思う。

　――千紗が聞いたら激怒するだろうな

　千紗の顔を思い浮かべた瞬間、その千紗が何かを拓磨に指摘する。

　拓磨は、大事な事を思い出した。

「いや、やっぱり駄目だ」

　突然大きな声を出した拓磨に、エリスは僅かにビクッとなる。

「な、何だ？」

「ごめん、実は、２週間後に期末テストがあるんだ。これを受けないと、本当に大変なことになる」

「きまつてすと、とは何だ？」

　オウム返しに問うエリス。

　拓磨は、エリスの顔をまじまじと見た。

　その質問に、やはり、エリスがこの世界の人間でないことを悟る。

「えっと、１つの学期で学習したことをチェックされる行事で、それを受けないと、学校生活を継続できなくなるものなんだ」

　テストなんてどうやって説明すれば良いんだよ、拓磨は思いながら、適当に説明する。

「それは、お前にとって困ることなのか？」

「すごく困る」

　エリスの問いに、即答する拓磨。

「それは、明日から、２週間学校に行けば解決することなのか？」

「するね」

　エリスは、腕を組んで少し考え込む。

「……１、２週間程度なら、何とか調整可能だ。それに、こちらでやらなくてはならないこともあり、その作戦行動次第で、最悪延期もあり得る」

　エリスは顔を上げた。

「だから、……大丈夫だ」

「そう。よかった」

　拓磨は布団をどけ、起きあがろうとした。

　途端、腰のあたりに激痛が走る。

「くっ！」

　拓磨はそのまま仰向けに倒れた。

「どうした？」

　エリスが、拓磨の顔を訝しげに見る。

「腰が……、やっぱり……落ちたときにどこか……打ったのかな」

　拓磨が息を止めて、痛みをこらえる。

「それは変だ。地面に激突する直前に、私が引き上げた」

　エリスは拓磨の腰のあたりに視線を移す。

「ちょっと、じっとしてろ」

　エリスは、拓磨の腰の両脇に両手を当てる。

「ちょっ、エリス？」

　いきなり触られる感触に、拓磨は心臓が高鳴る。

　しかし、エリスは構わず、口の中で何事かを呟く。

　拓磨は、エリスの手が当たっている部分が、熱くなるのを感じていた。

　程なくして、痛みが無くなっていることに気づく。

「もう大丈夫だろう？」

　エリスがこちらを見た。

　拓磨は首を縦に振り、再び起きあがる。

　今度は何ともない。

　突然、エリスが、ずいと顔を近づけた。

「！」

　再び焦る拓磨。

　まるで、造形物のように整いすぎた顔。

　ふわっと香る香りは、千紗のものとも女の子から想像するものとは異なり、何ていうか森林浴をしているような香り。

　その口が小さく動く。

「今のは秘密だ。誰にも言わないでほしい」

　エリスは、拓磨の目を見ながら小声で囁く。

　意味もなく、何度も頷く拓磨。

　どの部分が『秘密』なのだろう。

　拓磨は考えるが、とりあえず全てを胸の内にしまうことにした。

　よけいな思考を振り払うように、拓磨はエリスに手を差し出す。

「何だ？」

　エリスが拓磨の手を見下ろした。

「入隊申請書。サインが必要なんだろ？」

　拓磨の言葉に、エリスはしばし唖然とした顔をしていたが、少し微笑んだのを見逃さなかった。

「……ちょっと待っていろ」

　エリスは軽い足取りで、テントの外に出て行った。