第十三科学系戦術師団

［第１章］下校中にて

（５）逃亡

　かなり長い時間に感じる沈黙の後、エリスは、机の引き出しから何かを取り出した。

　拓磨が知っているタブレットに似た、厚さ１ｍｍ程度のＡ４大の板。

　青白い背景の中央に大きな文字でタイトルが書いてあるが、あいにく拓磨には読めない。

「やはり、時間が無くても予習しておくべきであったな」

　エリスは、小さくため息をついた後、無造作に板の表面を指でなぞり、ある場所で止めると、内容を黙読し始めた。

　軽く頷くと、再び指を動かす。

　時間にして１分足らず、それを数回繰り返した後、エリスは再び拓磨を見た。

「少し、質問したい」

　頷く拓磨。

「我々の国では、何かを決めるとき、……それは、個人の自由より、大儀の方を優先せざるを得ないときだが、それぞれのケースで、様々な決め方がある。例えば、作戦行動中は部隊の責任者に絶対権限がある。これは、先ほど説明した通りだ」

「うん」

「では、お前の国では、どのようにしているのか？　教えてはもらえないか？」

　なるほど、エリスは、この国のことを学ぼうとしているのだ、あのタブレットには、恐らく、この国の情報が載っているのだろう、と拓磨はエリスの質問を好意的に解釈した。

「そうだね。確かに、僕達の国でも最大多数の最大幸福って思想があって、つまり、個人個人の主張が異なる場合などには、多数決とかで最終決定することもあるね」

　拓磨のその言葉に、エリスは顔を上げた。

「なるほど、……多数決ね」

　エリスの無表情な顔の口の端が、ほんの僅かに上がり、瞳に妖しい光が宿った事を、拓磨は気づかない。

「カイ中佐！　エミリ少佐 ！　すまない、ちょっと来てほしい」

　焚き火の前のカイとエミリが、何事かとエリスの所に駆け寄る。

「エリス中将、どうしました？　もう出発するのですか？」

　エミリがエリスに聞いた。

　エリスは首を振り、エミリの方を向く。

「いや、出来ない。ちょっとトラブルだ」

「中将の作戦でトラブルなんて、私は歴史の重大な珍事に直面しているのかしら？」

　エミリは、おどけた様子で首をすくめる。

　タケトやエミリの言葉で、エリスが顔に似合わず、中将の位にふさわしいキャリアを持っているのだろう、と言うことは、拓磨も薄々感じた。

　エリスは集まったメンバーを見渡すと、おもむろに立ち上がり、深呼吸した。

「では、ここにいる『櫻井』の姓を持つ陽界人入隊の件について……」

　――まさか、ついに実力行使か？

　拓磨は身構えるが、あいにく囲まれている。

　いざとなれば、やけくそで逃げ出すしかない。

　拓磨は、横目で焚き火の脇に転がっている自転車の位置を確認する。

　しかし、エリスの考えは、拓磨の想像を遙かに超えていた。

「多数決を執り行う」

「え？」

　エリスの次の言葉で、拓磨は立場が逆転したことを悟る。

「お前の国の方式だ。依存あるまい？」

　拓磨を見るエリス。

　無表情ではあるが、余裕が戻っている。

「いや、……そうだけど、ちょっと待って！」

「何だ」

「僕の自由な権利は、まずもって、保証されるべきなんだけど」

　エリスは目を細める。

「確かにお前の国の憲法では、個人の自由が保障されているが、条件付きのはずだ。それも、『公共の福祉に反しない限り』という限定化においてだ。残念ながら、我々の今回の作戦行動は、お前の国の国益にも大きな関わりがある」

「？」

　生半可な知識を披露すべきでない、と拓磨は悟った。

　恥ずかしい話であるが、エリスの言うことが正しいのか間違っているのか、判断出来るほど、実は憲法を知らない。

「確か、『最大多数の最大幸福』だったな？」

「あ……」

　――はめられた！

　後ろでぷっと吹き出すタケト。

「やはり、中将に勝てる人間はいないと言うことだな」

　エリスは、最初から拓磨の国の事情など知っていたのだろう。

　その上で、拓磨がそれを根拠に反論してきたので、同様の根拠で拓磨に対し反撃したにすぎない。

　しかも、恐らく、あの僅かな間でそれを考え、拓磨を誘導尋問にかけたと言うことだ。

　見かけに騙されてはいけない。

　拓磨は、じいちゃんが言っていた、基本中の基本を忘れていた自分に腹が立った。

　拓磨の様子をしばし見ていたエリスは、少し息を吐き、再び口を開いた。

「特に何も無いようなら……、移送するに当たり、彼を第十三科学系戦術師団に入隊させても良いと思う者、手を挙げて」

　拓磨の周りで、すっと手が上がる。

　エリスは、すました顔で数を数え、紙に書き込む。

「では、入隊させるべきでないと思う者、手を挙げて」

　泣きそうな顔で、手を挙げる拓磨。

　拓磨をちらりと見、机の紙に書き込むエリス。

　その後、重々しく紙を目の高さに掲げる。

「多数決の結果、賛成３、反対１で賛成多数により、彼の入隊を決定する」

「そんな！」

　――そもそも、最初からこうするべきだった

　――何を僕は、律儀に馬鹿馬鹿しい多数決なんかに付き合っていたんだ？

　拓磨は、少しずつ後ずさる。

「どこに行くのだ？」

　エリスは拓磨に問いかける。

「いや、……別に」

　言いながら、拓磨は、再び横目で自転車の位置を確認する。

　同時に、頭の中でシミュレーションする。

　――よし、いける

　心の中でかけ声をかけると、拓磨は、そのまま自転車の所までダッシュし、途中鞄をひっつかみ、自転車を起こし、飛び乗り、思いっきりペダルに体重をかける。

「止まれ！　無理だ！」

　がたがたと音をさせ、エリスが机を飛び越えた。

　エリスの声を背中に受け、何かの恐怖から逃れるかのように、思いっきり自転車をこぐ。

　まるで、エリスに襲われるかのような想像をし、全身の毛が逆立ち、その恐怖が拓磨に普段以上の力を与える。

「待てっ！　危ない！」

　草色の服を翻して走るエリス。

「うわあああああああーーーーーーーーーーっ！」

　後ろから迫ってくるエリスの足音に、拓磨の恐怖は頂点に達する。

　拓磨は進行方向一点に集中し、闇雲にペダルをこいだ。

「総員！　待避っ！　接近車両に気をつけろ！」

　タケトとカイが同時に叫ぶ。

　進行方向にたむろしていた兵士達が、びっくりして両脇に飛び退く。

　ぐんぐん加速する自転車。

「くそっ！」

　エリスは腰から紙を数枚取り出した。

「間に合うか？」

　エリスの手の中で形を変えた紙を、思いっきり拓磨に向かって投げる。

　放物線を描いた数枚の紙が、軌道を変え、青白い光を発しながら、拓磨の方に向かっていく。

　エリスも、さらに走る。

　途中、赤い物体が姿を現し、エリスが飛び乗る。

　エリスが、『無駄だ』ではなく、『無理だ』と言った、その僅かなニュアンスの違いを拓磨が心の中で反芻したのは、突然地面が無くなり、拓磨の身体が自転車と共に勢いよく宙に浮いた瞬間であった。

　――ここは、山の上だった！

　自分の愚かさを呪う拓磨を、あざ笑うかのように、地球の重力は、宙に浮いた拓磨と自転車を、今度は物理法則に従い地面にたたきつけようと、毎秒９．８メートルの加速度で落下させ始めた。

　崖の底へ。

　徐々に落下スピードが上がっていく。

　人間が本能的に感じる恐怖――落下の恐怖――を感じ、背筋が寒くなる思いで、地面へ激突する瞬間を待ちかまえる拓磨。

　――夢なら、覚めてほしい！

　拓磨は、目をつぶった。

　走馬燈のように過去の場面が流れる、とどこかの本で読んだことがある。

　それは、落下という人間が恐らく一生に一度しか経験しないことに対し、本能的に過去の経験を総動員で検索し、落下に対する対応を考えるプロセスから起こる現象だという。

　しかし、今の拓磨の頭の中は真っ白だ。

　エリスの叫び声を聞いたような気がした。

　それを最後に、拓磨は、そのまま意識を放棄した。