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ダレンの帰還

夜が、ゆっくりとエデンの森を包み込み始めていた。

宙に浮かぶ山々の向こうへ太陽が沈むにつれ、黄金色の光は青みを帯びた色合いへと変わっていく。

風は巨大な葉の瑞々しい香りを運び、やがて小さな発光昆虫たちが現れ、まるで木々の間を歩く星のように宙を漂い始めた。

イーサンとエレーニャは、グローブフォールへ戻る道を進んでいた。

警戒していたのは危険そのものではなく――この世界から出られないかもしれないという、奇妙な感覚だった。

イーサンは、もう十回目になるインターフェースの確認をした。

何もない。

ログアウトの項目は、どこにも表示されていなかった。

「……おかしいな」

彼は呟く。

「ローンチ初日に、こんなことが起きるはずない」

「一時的なバグよ」

エレーニャは落ち着いた声で言った。

「街に着けば、みんなその話をしてるはず。誰かが方法を見つけてると思う」

そう言いながらも、彼女が矢筒を必要以上に強く握っていることに、イーサンは気づいていた。

森は、より暗く。

より静かで。

より現実的になっていた。

遠くで、低い遠吠えが響く。

二人は同時に足を止めた。

「……今の、狼か？」

イーサンが尋ねる。

「ええ」

エレーニャは反射的に弓を構えた。

「初心者には危険な時間帯ね。慎重に進みましょう」

三歩も進まないうちに、再び音が聞こえた。

今度は、もっと近い。

枝が揺れる。

葉が擦れる。

土を蹴る、素早い足音。

次の瞬間、灰色の狼が飛び出してきた。

唸り声を上げ、目を光らせている。

その頭上には、淡い赤色のアイコン――モンスターの危険度を示す表示。

イーサンは胸の奥にマナを集め、手を掲げた。

以前のように暴走することはない。

炎は、危機を理解したかのように、素直に応え始めていた。

「後ろに下がって」

勇気を振り絞って言う。

「嫌よ」

エレーニャは弓弦を引き絞る。

「一緒にやる」

狼が跳躍した。

その攻撃が二人に届くより早く――

空気が裂けた。

刃が閃き、正確な一撃が狼の脇腹を切り裂く。

獣は地面を転がった。

「本当に、散歩する場所の選び方が独特だな！」

聞き覚えのある声。

イーサンは振り返り、思わず息をついた。

「ダレン！」

そこに立っていた。

軽装の鎧。自信に満ちた表情。

剣はまだ、斬撃の余韻を震わせている。

頭上には、小さな青いアイコン。

まるで、「大丈夫だ」と告げるかのように。

「夜になると、こいつらは凶暴になる」

ダレンは戦闘態勢を取る。

「街からずいぶん離れてるし、姿が見えなかったから心配になってな」

エレーニャは片眉を上げて笑った。

「いい登場ね」

「だろ？いつも決めてる」

狼が再び立ち上がり、突進する。

「イーサン、行け！訓練の成果を見せろ！」

ダレンが叫ぶ。

イーサンはマナを集中させる。

エレーニャの教えを思い出す。

呼吸。

胸の中心。

腕への導線。

掌からの放出。

炎は一瞬揺らいだが――

直前で、安定した。

「ファイア・ボルト！」

必要はなかったが、叫んだ。

炎は狼の胸を撃ち抜く。

モンスターは倒れ、淡い緑色の光の欠片となって消えた。

「……やった」

イーサンは呟く。

「ちゃんと訓練した結果よ」

エレーニャが腕を組む。

「悪くないな、ルーキー」

ダレンが笑う。

空気が、少しだけ和らいだ。

ほとんど、いつも通りに。

ダレンが星空をちらりと見上げるまでは。

「メニューのバグで街に戻ってるんだろ？」

イーサンとエレーニャは顔を見合わせた。

「……気づいてたのか？」

イーサンが聞く。

「全員だよ」

ダレンは答える。

「中央広場は人で溢れてる。今のところ、誰もログアウトできてない」

重い沈黙が落ちた。

「……ただのエラーだよな？」

イーサンが言う。

ダレンは、一瞬だけ言葉に詰まった。

「そうだといいな」

彼は答える。

「世界同時ローンチだ。サーバーが悲鳴上げてるだけだろ」

エレーニャは落ち着かず、矢筒を調整する。

「正規化するなら、人が多い場所がいい」

「入口まで付き合うよ」

ダレンが言った。

三人は、発光する生き物たちに照らされた道を並んで進む。

その道すがら、ダレンとイーサンはすぐに打ち解けていった。

クラスの話。

ビルドの組み方。

モンスター。

レアドロップ。

ベータで学んだ戦略。

何か大きな流れが、彼らの出会いを繋いでいるかのようだった。

やがて、グローブフォールの灯りが見え始めたところで、ダレンは足を止める。

「仲間が北地区にいる。俺はここまでだ」

イーサンは手を差し出した。

「助けてくれて、ありがとう」

「また一緒に戦うさ」

ダレンはその手を握り返す。

「絶対にな」

「またね」

エレーニャが微笑む。

ダレンは手を振り、生きた木で作られた橋を駆け抜け、プレイヤーの波の中へ消えていった。

イーサンは、その背中を見送る。

「……いいやつだな」

「いいエネルギーを持ってる」

エレーニャは頷いた。

「それって、意外と珍しいのよ」

二人は並んで、グローブフォールの中へと入っていった。

この友情が、やがて全員の運命を変えることも。

そして――次にダレンと再会するとき、

それが第一階層を永遠に刻む出来事になることも、

まだ、知る由もなかった。

※あとがき※

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