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エレーニャとの遭遇

イーサンは、エデン外縁の森を進みながら、ダレンの言葉を頭の中で反芻していた。

「流れを制御しろ……マナを感じろ……呼吸だ……」

倒れた木に向かって手を伸ばし、先ほど偶然生み出せた小さな火花を再現しようとする。

指先に、かすかな火の粒が灯る。

もう一つ。

そして――ボンッ。

制御を失った火の噴流が、くしゃみのように飛び出した。

炎は苔に覆われた幹に直撃する。

バキィィッ――！

鈍く、深い音が森に響き渡った。

そして……

唸り声が聞こえた。

低く。

重く。

威圧的に。

影の中から現れたその姿を見て、イーサンはごくりと喉を鳴らす。

巨大なイノシシ。

序盤に出てくる個体より、明らかに一回り大きい。

長く突き出た牙、怒りに満ちた眼差し。

群れを率いる存在であることは、一目で分かった。

「……最悪だな」

イノシシが突進してくる。

イーサンは慌てて次の魔法を放とうとするが、火は歪み、弱々しく地面に逸れる。

次の瞬間、体当たりを受けた。

ドンッ！

ライフバーが一気に減少する。

反撃しようとするたびに、何度も叩きつけられる。

減り方が、速すぎた。

65％……

35％……

12％――赤く、脈打つ表示。

さらに一撃を受け、巨大な木の根元へと吹き飛ばされる。

イノシシは数歩後退し、蹄で地面を削りながら、最後の突進に備えた。

イーサンは必死に手を伸ばす。

「頼む……あと少し……マナを……」

何も起きない。

最悪のスタートだ。

一体も倒せないまま、ここで終わりか。

そのとき、空を切り裂く音が響いた。

ヒュゥゥゥ――ドスッ！

一本の矢が、イノシシの眼を貫いた。

獣の絶叫が森を震わせる。

ヒュゥゥゥ――ドスッ！

二本目の矢が肋骨の隙間に突き刺さり、巨体が大きくよろめく。

イノシシはふらつきながら、射手の方向へと振り向いた。

そこで――彼女が姿を現した。

銀色の髪。

紫の瞳。

揺るぎない立ち姿。

反り弓を構えたまま、その腕はまるで身体の一部であるかのようだった。

エレーニャ。

「そこから離れなさい！」と彼女は叫んだ。

イノシシが、彼女に向かって突進した。

エレーニャは、迷わなかった。

ヒュゥゥゥ――ドスッ！

放たれた最後の矢が、頭蓋を貫く。

イノシシはその場に崩れ落ちた。

静寂。

地面に座り込んだままのイーサンは、荒い呼吸を繰り返しながら、今起きたことを理解しようとしていた。

エレーニャは弓を下ろし、彼のもとへ歩み寄る。

「本当に、トラブルを引き寄せるのが好きなのね」

軽く皮肉めいた笑みを浮かべて言う。

「群れのリーダーの縄張りに踏み込むなんて……大胆すぎるわ。しかも森を燃やしかけるし」

イーサンは、緊張を誤魔化すように笑った。

「いや、その……魔法の練習をしてただけで……」

「で、もう少しで夕食になるところだった」

彼女は手を差し出す。

「立ちなさい。ゲームとはいえ、死ぬのは楽しくないでしょ」

イーサンはその手を取り、立ち上がった。

「ありがとう。本当に。もうダメだと思った」

「見てたから分かるわ」

エレーニャは腕を組む。

「それに、あなた……元素制御の基礎がまったくできてない」

イーサンは首の後ろを掻いた。

「……勉強中です」

エレーニャは小さく息を吐き、何かを決めたようだった。

「来なさい。一回助けたんだから、今日もう一回は勘弁してほしい」

二人は開けた空き地へと移動する。

エレーニャは、ほとんど軍隊の教官のような正確さで説明を始めた。

周囲からマナを引き寄せる方法。

胸の中心でエネルギーを安定させる感覚。

それを指先へと導く流れ。

一定の呼吸の重要性。

足の位置取り。

視線の固定。

純粋詠唱と誘導詠唱の違い。

「……本当に詳しいんだな」

イーサンは感心して言った。

「ベータではメイジだったから」

エレーニャは即席の的に矢を命中させる。

「そのあとアーチャーに変えたけど、魔法の扱いは、あなたより上よ」

「それは否定できない」

「でしょ」

イーサンは笑った。

彼女とは、不思議と話しやすかった。

試すたびに、炎はより強く、より熱く、より安定していく。

そして、約一時間後――

ドンッ！

スライムが、光るゼリー状の破片となって弾け飛んだ。

「いいじゃない」

エレーニャが微笑む。

「もう、ちゃんとしたメイジに見えてきたわ」

二人はそのまま続けた。

上空を飛ぶ魔獣の鳥を倒し、

小型のイノシシと戦い、イーサンは一人でも勝てるようになり、

初期の討伐クエストをいくつもこなした。

やがて、巨大な木々の向こうに太陽が沈み始めた頃、イーサンが言った。

「……やばい。時間、全然気づかなかった」

「訓練って、そういうものよ」

エレーニャは弓をしまう。

イーサンはメニューを開いた。

「そろそろ落ちないと。明日、仕事が早くて……」

表情が変わる。

「……あれ？ログアウトのボタンがない」

エレーニャは眉をひそめ、自分のメニューを確認する。

「変ね……私のにも表示されてない」

二人は顔を見合わせた。

「バグじゃない？」

彼女は言った。

「新作だし、新システムだし。よくあることよ」

「……だよな」

イーサンは深く息を吸う。

「もし仕事中だったら、今ごろ俺のデスクに回ってきてる案件だ」

「仕事、何してるの？」

「ゲーム開発。専門は……こういうエラーの修正」

エレーニャは、目を瞬かせた。

「本当？私もゲーム関係よ。デザイナー」

「マジで？」

イーサンは笑う。

「それは面白いな」

彼女は、次第に暗くなっていく空を見上げた。

「ログアウトできないなら、街に戻りましょう。誰か、解決策を見つけてるかもしれない」

「賛成」

二人は巨大な木々の間を並んで歩き出す。

話し、笑い、システムの欠陥について語り合いながら。

――その夜が、

はるかに大きな何かの始まりになるとは、

まだ、知る由もなかった。

※あとがき※

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