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クローバーフォールの街

金色の光が、呼吸するかのようにイーサンの前で脈動した。

空中に半透明のパネルが展開される。

［初期クラスを選択してください］

彼の周囲にホログラムが立ち上がり、それぞれのクラスが太古の精霊のように命を宿す。

ウォリアー

筋骨隆々とした男。背には大剣。山さえも打ち砕けそうな、揺るぎない足取りと姿勢。

ソードマン

双剣がきらめく。地面に触れていないかのような軽やかさで、影が舞う。

タンク

重厚な鎧に包まれた巨躯。盾は聖なる門のように輝いていた。

アサシン

影に覆われた気配。湾曲した刃が、蛇のように現れては消える。

ヒーラー

手のひらから柔らかな光が溢れる。穏やかで、心を落ち着かせるようなオーラ。

サモナー

足元に魔法陣が脈打ち、エーテルの小さな存在たちが身体の周囲を巡っている。

アーチャー

引き締まった体躯。天の木から削り出されたような反り弓を構える、正確無比な姿。

メイジ

最後のホログラムは、不安定なエネルギーに包まれていた。

電光の火花、氷の結晶、風の流れ、小さな炎――複数の元素が周囲に顕現し、選択を待つ可能性そのもののようだった。

イーサンの胸の奥で、何かが動いた。

魔法が、彼を呼んでいる。

深く息を吸う。

「……メイジだ」

ホログラムに触れた瞬間、他のクラスは光の粒子となって霧散した。

新たなパネルが即座に現れる。

［選択されたクラス：メイジ］

［サブクラスを選択してください］

周囲がわずかに暗転する。

イーサンの前に、異なる適性を示すホログラムが並び立った。

クライオマンサー

空気が凍りつき、浮遊する氷晶が生まれる。

ストームコーラー

乾いた音とともに、電光が空間を切り裂く。

ウィンド・アルカニスト

見えない気流が渦を描き、空気そのものを歪める。

アースバインダー

大地から岩片がせり上がり、重く、確かな存在感を放つ。

フレイムズ・アークメイジ

そして、炎。

爆発ではない。

存在だった。

深く、生きている炎が、ゆっくりと立ち昇る。

熱は焼かず、強く、包み込むようで……どこか懐かしい。

イーサンの胸が熱を帯びる。

心臓が強く打った。

これだ。

迷うことなく、炎へと手を伸ばす。

「……お前だ」

触れた瞬間、炎が一気に広がり、灼熱のルーン文字が空中に浮かび上がる。

世界そのものが、その選択に応えたかのようだった。

パネルが確定を告げる。

［選択されたサブクラス：フレイムズ・アークメイジ］

［属性適性を確認：火］

生きた奔流のような熱が、全身を駆け抜ける。

選択は、完了した。

アバター作成

新たな画面が表示される。

だが、そこに映っていたのは、汎用モデルではなかった。

彼自身だった。

少し無造作な黒髪。

生き生きとした茶色の瞳。

はっきりとした眉。

疲れの影のない、意志を宿した表情。

自然に引き締まった体格。

二十代半ばの青年そのものの外見。

自信に満ちた立ち姿。

文字が前方に浮かび上がる。

「エリュシオン・オンラインは、神経スキャンにより、あなたの身体を忠実に再現します」

「没入感を損なわない範囲で、軽微な外見調整が可能です」

イーサンは近づき、投影された自分自身を見つめた。

「……そっくりだ。完璧だな」

何も変更しなかった。

新たなメッセージが現れる。

［名前を入力してください］

一瞬、考える。

顔が同じなら、名前も同じでいい。

ETHAN

［アバター確定。転送を開始します……］

足元から光が溢れ出し、床が液体になったかのように感じられた。

イーサンはエネルギーの渦に包まれる。

青、金、深紅の線が絡み合い、無限のトンネルを形作る。

まるで、ゲームそのものの生きたコードを通過しているかのようだった。

最後の閃光。

世界が、開く。

草の匂いを感じた。

風が頬を打つ。

遠くで、巨大な鳥の鳴き声が響く。

エデンの森が、巨大な生命体のように広がっていた。

建物ほどもある巨木の幹。

太陽光を受けて輝くエメラルドの葉。

光を帯びた川が、長い曲線を描いて流れている。

空には浮遊する山々があり、自然の橋で結ばれていた。

翼を持つ生き物たちが、雲間を横切っていく。

金色の光の束が、木々の梢を貫く。

そして、何よりも――

グローブフォールの街。

地平線の彼方まで続く、巨大な都市だった。

家屋、塔、商店が幾重にも重なり合い、あまりにも現実的な景色を形作っている。

それを見て、「ただのゲームだ」と考えることは不可能だった。

これまでに作られた、どんな仮想現実よりもリアルだった。

「……すごいな。現実離れしてる」

彼の前にパネルが現れる。

［チュートリアル ―― 第一階層へようこそ］

ようこそ、プレイヤー。

あなたは現在、エリュシオン・オンライン第一階層、エデンの森にいます。

セーフゾーン ―― 都市および村落。モンスターは侵入しません。

ワイルドエリア ―― 外縁の森林地帯。敵対的存在による攻撃が発生します。

目標 ―― 成長、生存、エメラルドの守護者を発見せよ。

現在のクラス ―― フレイムズ・アークメイジ。

重要規則：

完全没入を破る行為、NPCに対して「現実世界」や「ゲームである事実」に関する情報を明かす行為は禁止されています。

→ システムが自動検知し、重大な警告を発します。

NPCは不滅オブジェクトとして扱われます。

→ 攻撃行為は無効化されます。

→ 繰り返した場合、警告およびアカウント停止を含む処罰が行われます。

エンティティ識別：

緑アイコン ―― プレイヤー

青アイコン ―― パーティプレイヤー

紫アイコン ―― NPC

パネルは消えた。

柔らかな光がイーサンを包み込み、彼は直接、中央広場へと転送される。

そして、その街――

一瞬、呼吸を忘れた。

商人たちが客を呼び込み、

衛兵たちは開けた中庭で訓練を行い、

焼きたてのパンの香りが、木材と葉の匂いと混ざり合う。

白い石の塔が、太陽の光を反射して輝いていた。

プレイヤーたちは笑い、走り、驚嘆の声を上げる。

NPCたちは左右に行き交い、その動きはあまりにも自然だった。

頭上に浮かぶ小さな紫のアイコンがなければ、見分けはつかなかっただろう。

イーサンは一人の商人に近づいた。

「すみません……インベントリって、どうやって開――」

赤い通知が目の前に表示された。

［無効なインタラクション］

［NPCに外部情報を開示しないでください］

［自動警告 ―― 注意］

イーサンは戸惑い、後ずさる。

「え……？」

そのとき、背後から声がかかった。

「おい、大丈夫か。最初はみんなそうなる」

振り返ると、そこにいたのは軽装の鎧を着た若者だった。

短い緑髪、親しみやすい笑顔。

頭上には、緑のアイコン。

ダレン・ヴェラス。

二人の、最初の出会いだった。

「そいつはNPCだ」

ダレンは自然な仕草で説明する。

「ゲームの操作に関する質問には答えない。没入を壊そうとしてるって判断されると、システムが警告を出すんだ」

イーサンは安堵して笑った。

「ああ……なるほど。俺、完全に初心者でさ」

「だと思ったよ。チュートリアル、ほとんど見てなかっただろ？」

ダレンも笑う。

イーサンは気まずそうに頭をかいた。

「正直、全部スキップした」

「じゃあ、ゴブリンの餌になる前に、いくつか教えてやる」

ダレンは広場を歩きながら、落ち着いた口調で説明していく。

NPCに話しかけずにメニューを開く方法。

プレイヤー、パーティ、NPCのアイコンの違い。

内蔵マップの使い方。

マナの流れでモンスターを感知する感覚。

スタミナの自然回復。

初期クエストの発生条件。

経験豊富なプレイヤーの見分け方。

教え方は丁寧で、誰かに伝えることを心から楽しんでいるようだった。

イーサンは一言も逃さず聞き入る。

「本当に助かった。覚えるのに、相当時間かかっただろ？」

「気にするな」

ダレンは周囲を見渡しながら笑った。

「新人を助けるのが、この世界の面白さなんだ。それがなきゃ、ただの空っぽなゲームになる」

そのとき、広場の一角で三人のプレイヤーが彼を呼んだ。

「仲間が来たみたいだ」

ダレンはイーサンの肩を軽く叩く。

「会えてよかった。マジで。困ったら、また声かけろ」

立ち去る前に、彼は付け加えた。

「また会おうな、イーサン」

手を振り、彼はプレイヤーとNPCの波の中へと消えていった。

イーサンは、その場にしばらく立ち尽くす。

――その短い出会いが、

エリュシオン・オンラインにおける

かけがえのない友情の始まりになることを、

まだ知る由もなく。