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森の守護者 3

伏せろ！！」

ダレンが叫び、

その場で凍りついていた二人の新米へ覆いかぶさる。

空気が鳴いた。

ブゥゥゥッ――！

木の鞭が盾の上を掠めて通り過ぎる。

前衛で立っていた者のうち、

タンクではない者は――刈り取られた。

三人のプレイヤーが横へ吹き飛ばされ、

鎧は紙のように裂ける。

血が空中へ散り、

その惨たらしい色が戦場を塗りつぶした。

ジェイは、

直撃を盾で受けた。

ガァァン！

巨大な鐘が割れるような音が森に響く。

彼は倒れなかった。

だが後退を強いられ、

ブーツが地面を抉り、黄金の防壁が灰色の木に火花を散らした。

「ジェイ！」

イーサンが叫ぶ。

「平気だ！！」

ジェイが怒鳴り返す。声は掠れ、目は充血している。

「盾がある限り俺は生きてる！

殴り続けろ！！」

その隙を突いて、マーカスが前へ出ようとした。

だがウォーデンは速すぎる。

一体のミニ・アルボレタが、

ボスの背から飛び出し、

隣のタンクの盾へしがみつく。

そこに裂け目が生まれた。

マーカスは反射でそれを一刀両断した。

乾いた一撃。

だが、その動きが――彼を晒した。

側面から、枝が鞭のように来る。

バキィッ。

衝撃が肋骨を打った。

肺から空気が奪われる。

マーカスはトラックに跳ね飛ばされたように木へ叩きつけられ、

幹が身体を受けてひび割れた。

彼は歪んだ姿勢で地に落ち、

吸えない息を、必死に引きずり出そうとする。

「マーカス！！」

シエナの叫びは鋭く、裂けた。

「……平気だ……」

マーカスは喉を鳴らし、咳き込みながら答える。

意志だけで立ち上がる。

「止めるな……続けろ！！」

「ヒーラー！！

今すぐマーカスを治せ！！」

ジェイが怒鳴った。

戦場は崩壊寸前だった。

炎。悲鳴。木の裂ける音。

それらが混ざり合い、

敗北の交響曲になっていく。

シエナのマナはほぼ枯れている。

魔術師たちは疲弊し、手が震える。

それでも――

怪物の樹皮は、彼らが傷つけるより速く再生していた。

エレーニャは、

突き出た太い根の陰に身を伏せながら、

すべてを見ていた。

マーカスが衝撃でよろめくのを見た。

イーサンが炎を維持するために、

自分の命すら燃やしているように見えた。

彼女は、自分の手を見た。

震えている。

私は……何もできてない。

普通の矢じゃ、樹皮を通せない。

前方で、ウォーデンが新たな叩き潰しのために腕を引く。

胸が膨らみ、マナを吸い上げる。

核が脈打つ。

開く。

剥き出しに――なる。

ほんの一瞬。

それは窓だった。

唯一の窓。

「エレーニャ！！」

イーサンが叫び、身体を捻って彼女を見る。

「モンスターだと思うな！

ただの“的”だ！

核を撃て！じゃなきゃ俺たちは死ぬ！！」

その言葉は、

平手打ちみたいに彼女を叩いた。

エレーニャは、

ほんの一瞬だけ目を閉じた。

戦場の騒音。叫び。怪物の唸り。

すべてが遠のく。

代わりに聞こえたのは――

自分の心臓の鈍い鼓動だけだった。

彼女は深く吸い、

肺の中に空気を閉じ込める。

手が矢筒へ伸びる。

触れたのは、

いつもの矢ではない。

重さが違う。

黒曜石の鏃。

黄金のルーンで補強されたシャフト。

「……まだ、技を完全に掴めてない」

彼女は小さく呟く。

「本番で使うのは……初めて」

目を開く。

震えが止まった。

世界が、冷たく、澄んだ。

「……外せない」

彼女は遮蔽物から立ち上がった。

そこに恐怖はなかった。

あるのは――

絶対的な集中だけ。

それは――

衝突音ではなかった。

断裂だった。

核を包んでいた魔法防壁は、

悲鳴すら上げる暇もなく砕け散った。

無数の光の破片が宙へ弾け、

まるで星屑が爆発したかのように舞い散る。

ウォーデンは――

その動きを止めた。

完全に。

木の軋む音も、

大地を震わせていた重圧も、

すべてが不自然なほどに静止する。

次に響いた音は、

地殻が割れるようなものではなかった。

それは――

呻きだった。

低く、

引き裂かれた存在が吐き出す、

理解不能な悲鳴。

胸の中心。

青く輝いていた核に、

ひびが走る。

一本。

二本。

三本。

光が脈打ち、

暴れ、

そして――

崩壊した。

ウォーデンの全身を構成していた枝と幹が、

一斉に色を失う。

生命を主張していた緑は灰色へと変わり、

動きを保っていた魔力は、

音を立てて逃げていく。

巨大な身体が、

前のめりに傾いた。

「……当たった……？」

誰かが、呆然と呟いた。

次の瞬間。

ウォーデンの身体は、

内部から崩れ落ちるように――

崩壊を始めた。

枝が砕け、

幹が裂け、

重力に逆らえなくなった巨体が、

ゆっくりと地面へと倒れ込む。

ドォォォン――！！

衝撃が走る。

土煙が舞い上がり、

根が跳ね、

地面が悲鳴を上げた。

だが、

それ以上の破壊は起きなかった。

戦場は――

静まり返った。

誰も、すぐには動けなかった。

炎は消え、

悲鳴も止み、

ただ木屑と煙と、

立ち尽くす人間だけが残る。

エルエニャは、

まだ弓を構えたまま、

その場に立っていた。

呼吸が荒い。

腕が、少し遅れて震え出す。

彼女は矢筒を見た。

さっき放った矢――

最後の一本。

喉が鳴る。

「……生きてる……？」

ジェイが、

ゆっくりと盾を下ろした。

「……やったな」

その一言が、

堰を切ったように現実を戻す。

「勝った……？」

「今の……誰が……？」

「ボス……倒したのか……？」

イーサンは、

膝に手をついて荒く息をしながら、

エルエニャを見た。

目が合う。

一瞬の沈黙。

そして――

「……エルエニャ」

彼は、笑った。

疲れ切った、

でも確かな笑みだった。

「完璧だ」

シエナが、

煤だらけの顔で口笛を吹く。

「ちょっと待って。

あれ今の……

えげつなくカッコよくなかった？」

マーカスは、

肋骨を押さえながら短く息を吐く。

「……狙撃手だな」

それだけ言って、

小さく頷いた。

ジェイは、

エルエニャの前まで歩き、

盾を地面に立てる。

「守る価値のある背中だった」

エルエニャは、

ようやく弓を下ろした。

膝から力が抜け、

その場に座り込む。

笑う余裕はない。

誇る余裕もない。

ただ――

胸の奥が、熱かった。

「……当たって……よかった……」

その言葉は、

誰よりも自分自身に向けたものだった。

空が、

ゆっくりと元の色を取り戻す。

風が戻り、

森が、再び息を始める。

第一層。

最初の絶望。

最初の犠牲。

そして――

最初の勝利。

だが誰も、

それが「始まり」に過ぎないことを、

まだ口にはしなかった。

鋭かった。

それは、純粋な痛みの悲鳴だった。まるで森全体が一瞬で生きたまま焼き尽くされるかのような、甲高い叫び。

青い光が制御を失い、激しく明滅しながら漏れ出し、苦痛の色でその空間一帯を染め上げた。

「当たった！」

マーカスが叫んだ。その声には血と勝利が混じっていた。

「今だ！ヤツは無防備だ！仕留めろ！！」

希望が爆発した。

まるで爆弾のように、集団の中で弾けた。

ダレンが剣を掲げ、前へと駆け出す。

「今だ！！」

彼は咆哮した。

「全力を出せ！トドメを刺せ！！」

魔法使い、戦士、弓兵――

全員が一斉に突撃した。

その好機に目が眩み、忘れていた。

最も古い、そして最も残酷な真理を。

傷ついた獣こそ、最も危険である。

ウォーデンの三つの眼が色を変えた。

冷たい青は死に、

血のような赤へと染まる。

彼はジェイを無視した。

軍勢を無視した。

炎を無視した。