第4話 川辺の月夜とワインの誘惑
放課後の屋上での出来事から、志高零は霧島悠羽の言葉を胸に、学校の図書室で「天国への七つの階段」のメモを何度も読み返していた。悠羽のヴァイオリンがもたらす旋律は、確かに零の覚悟を支えてくれていた。だが、甘利みるの甘い香りと柔らかな感触は、夜ごと夢に現れ、零の心を乱す。抗うたび、階段の幻視が鮮やかになるのに、誘惑の疼きは消えない。
今日も放課後、零は学校の裏門から帰路についた。夕陽が沈みかけ、街灯がぼんやりと灯り始める時間帯。歩きながら、みるのピンクの瞳を思い浮かべ、悶々とする。胸の柔らかさ、吐息の熱さ——。下腹が熱くなり、足取りが重くなる。
「高みを極める覚悟……本当に俺は、そんなものを持ってるのか？」
自問自答が頭を巡り、気づけばいつもの道を外れていた。
周囲は見慣れない路地。古い街並みが続き、川の音が微かに聞こえてくる。零はスマホの地図を確認しようとしたが、なぜか電波が入らない。迷ったか？ いや、そんなはずはない。学校から家までは、毎日同じ道だのに。
川辺に差し掛かると、水面に夕暮れの空が映り、ゆらゆらと揺れている。橋の欄干に寄りかかる女性の姿が目に入った。長い黒髪が風に流れ、深い紫がかった青の瞳が水面を眺めている。赤ワインのグラスを片手に、体にぴったりと沿うシルクのドレスを纏った彼女は、零の存在に気づき、ゆっくり振り返った。ドレスの襟元が少し開き、白い肌が夕陽に妖しく輝く。
女性は唇を湿らせ、艶やかな声で囁いた。
「ここはみるきーいんへるの。甘い甘ーい地獄へようこそ。私はエレナ・ヴィオレルント」
零は息を飲む。見知らぬ美女だが、どこか懐かしい気配。彼女の周りには、ワインの芳醇な香りと夜咲く花のような甘さが混じり、みるのミルクキャラメルとは違う、大人びた誘惑が漂う。エレナの視線が零の体を優しく這い、まるで触れているかのように熱を伝える。
「ここは……どこですか？ 俺、学校から帰ってるはずなのに」
エレナはグラスを傾け、水面の夕陽を指さした。
「境界の川辺よ。追いかけるものを諦めた人々が、時々迷い込む場所。あなたは、そうね、何かの誘惑に負けそうになって悶々としてるんでしょう？……可愛い。 甘い匂いがついてるけど……これがあなたを惑わしているのね。でも、浅い。私なら、もっと深く、あなたを溶かしてあげられるのに」
零は驚いて後ずさる。
「どうして知ってるんですか？ あなたは……」
エレナは橋の手すりに肘を乗せ、零に近づいた。瞳が月光のように輝き、吐息が零の頰を撫でる。彼女の指が零のシャツの襟に軽く触れ、ゆっくりと引き寄せる。
「最近どうもこのあたりで熱心に哲りの旋律を奏でる人間がいるみたいね。あの子が、あなたの覚悟を支えてるんでしょう？ 可愛いこと。でも……」
彼女は零の耳元に唇を寄せ、熱い息を吹きかけた。
「私も、昔はあなたみたいに高みを求めた人間だったの。階段を登ろうとして、何度も落ちて……結局、こちら側を選んだ。ここでは、誰も追わない。ただ、美しさを独り占めするだけ……あなたも、一緒に」
エレナの体が零に寄り添い、柔らかな曲線が密着する。ワインの香りが混じり、彼女の指が零の背中を滑り、首筋を優しく撫でる。
「一口、飲んでみて。覚悟なんて、溶かしてしまえば楽になるわよ。みるの誘惑が可愛らしいお菓子なら、私のはワイン。深く、酔わせて、忘れさせてあげる……あなたの体を、全部」
零の理性が揺らぐ。ワインの香りが脳を溶かし、下腹の疼きが激しく再燃する。階段の幻視が遠くでぼやけ、弦楽の旋律が聞こえなくなった。零の体が熱くなり、彼女の魅力に飲み込まれそうになる。
その瞬間、遠くからヴァイオリンの音が響いた。悠羽のメロディだ。零はハッとしてグラスを落とした。ワインが川に落ち、水面を赤く染める。
エレナはため息をつき、唇を尖らせて妖しく微笑んだ。
「まだ、迷ってるのね。またいつか、疲れたら戻っておいで。あなたの体、待ってるわ」
零は後ろを振り返り、路地を駆け出した。いつの間にか、いつもの帰り道に戻っていた。息を切らし、額の汗を拭う。エレナの言葉と触れ合いが、心と体に残る。「甘い甘ーい地獄……」
家に着いた零は、メモを握りしめた。自分は階段を登っているのか、それとも降りているのか、足元が揺らいだ気がした。
