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再びの黒いフードへ

　ネイさんを救うためには、春野さんが言っている“アジト”で治療を施してもらうしかない。だがそれを望むには、どうしても彼女に続いて登場した黒いフードである父さんの存在が気になる訳で……

「ねぇ春野さん。二つ確認したいんだけど……いいかな？」

「かまわないわよ」

「じゃあ、キミがオレの父さんと一緒なのは何故なんだ？　それからアジトというのは一体？」

　この質問に彼女は淡々と答える。

「そうね……まず、アナタのお父さんと私が一緒にいるのは同じ黒いフードの一員だからで、アジトというのは私達……黒いフードのアジトのことを言ってるわ」

「はぁ！？黒いフードのアジトだって！？　オレ達はそこから逃げ出して来たんだぞ！！」

　また状況が逆戻りするのかと、憤っていると父さんが……

「なぁ輝道。悔しい気持ちはわかるが、今はそれどころじゃないだろ？」

「そ、それは……わかってる」

　冷静になって考えると、確かにこのままだとネイさんが危険なのは事実。

「あと言っておくが、香(かおり)くんが言ってるアジトと、お前が脱走したアジトは別物だからな？」

「別物？　アジトは複数あるってことなの？」

「そうなるな」

「じゃあ、オレとネイさんを見張っていた理由は何なのさ？」

「ああ、それはな……いや、まずは彼女を運ぶ方が先決だ。話はそれをやりながでもいいだろ？」

「あ、ああ……そうだね。わかったよ」

　ということで、やむを得なく第二の黒いフードのアジトとやらへ向かうことになるのだが……？

「わるい、少し待ってくれ」

　父さんは急にそう断ると、背負っているネイさんに黒い布の目隠し。その上で両手を後ろに回して親指を針金で縛る。

「ちょ、何やってんだよ！？」

　慌ててやめさせようとするも、そこに春野さんが口を挟む。

「彼女なら大丈夫よ導くん。アジトの場所を知られないために視界を塞ぐだけだから」

「知られないっためにって……彼女と黒いフードは仲間同士だろ？」

「仲間？　バカを言わないでよ！」

　何だ、今の強い言い方は？　まるで彼女とネイさんの間に確執(かくしつ)があるのか？　なんてことを考えていたら、ちょうど作業を終えた父さんがアジトへの先導を始める。

　そしてしばらくの間、森の中を進んでいると……

「――――さてと……どうして見張っていたかを聞きたかったんだよな？」

「う、うん」

　父さんは、さっきオレがした質問に答えようとしてくる。

「そうだな……その前に確認だが、オレが以前に『黒いフードとはネイ=サンが自らの目的を遂げるために彼女自身が作った組織で、オレ達は手足となって働く存在』と話したのは覚えてるか？」

「覚えてるよ」

「なら、それを踏まえた上で聞いてくれ。お前達を見張っていたのは黒いフードの計画がネイ=サンに察知されてないかを確かめるためだったんだ」

「計画を察知？　まさか、父さん達は何か良からぬことを企んでるんじゃ！？」

「その点は安心しろ。ただ、計画を彼女に知られた場合、オレ達の帰還に影響が出る恐れがあるのだけは言っておく」

「オ(・)レ(・)達(・)の(・)帰(・)還(・)……むさか、元の世界に帰れるの！？」

「まあな。かなり危険な賭けになるかもだが……」

「き、危険！？」

「ハハハ、そう震えるな。一度は成功してるみたいだから大丈夫さ！　まぁオレ達がやろうとしてるのは、それとは逆のパターンであるがな」

「逆って……何の？」

「“何の”って……お前、もしかして何も聞かされてないのか？」

「え？」

「……まあいいさ。それよりも先を急ごう。背中の彼女が思ったよりも辛そうだからな」

　その後、オレ達はピッチを上げて移動へ集中。そして……

「着いたぞ。ここがオレ達……黒いフードの第二アジトだ」

　そう言われて紹介された建物は、丸太を積み上げて作ったいわゆる……

「でっかい山小屋だね」

「山小屋じゃなくて、ログハウスよ。導くん」

「そ、そうでした……ハイ……」

　背後にいる春野さんからの指摘され、オレは愛想笑いで誤魔化す。

「ハハハ。さぁ、まずは中に入って……っと、その前に言い忘れたことがあったな」

「言い忘れ？」

「ネイ=サンの目隠しと針金。あれは許可が降りるまでは絶対に外すな。いいな？」

「わ、わかったよ……」

　どうやら、よっぽど彼女にこの場所を知られたくないとみえる。

　――――その後、オレ達がアジトの内部へ移動すると……

「ただいま。今、帰ったぞ」

「お帰りなさい。隆一(りゅういち)さん！」

「お帰りーーー！」

「お疲れ様です。隆一さん！」

　快く父さんを出迎えるのは数人の男女達。どうやら、彼等も黒いフードのメンバーらしい。

「どうだ輝道？　みんな人の良さそうな顔をしてるだろ？」

「え、あ、うん……そうだね」

　そんなことを言われても、初対面のオレには正直わかる訳がない。

「さて、本来ならばゆっくりと息子のお前を紹介したいところだが……関口(せきぐち)さん！」

「おや、どうしたね？」

　返事をしたのは、フローリングの床に設置された大きめのテーブルで書類みたいなもの書いていた白衣の女性。年の功はおそらく三十代前半くらい。髪は後に纏め、眼鏡をかけて落ち着いた雰囲気がある人だ。

「すまないが、この女(ひと)を診てくれないか？」

「ああ、それはかまわないけど……え？　まさか、ネイ=サンを連れて来たのかね！？」

　彼女がそう発した瞬間、辺りには緊張した空気が張り詰めるが！？

「待て！　みんなが言いたいことはわかっている。しかし、今の彼女には治療が必要なんだ。だから……」

　この懇願に関口は？

「わかったね。ただし、予備の薬が不足してるから大した治療は期待できないからね？」

「ああ、それでかまわない。輝道もいいよな？」

　聞かれたオレは、無言で頷いて了承。

「決まりね。じゃあ、奥の医務室へ運んでね」

　彼女の指示を受け、オレは言われるがままに背中のネイさんと一緒に医務室へ向かう……