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■シンプルな答えを胸に

　私は料理が好きだ。

　美味しいものを作れるという何よりの喜びがある。

　うまくできたらハッピー。

　食べたことのない味になったら、ますますハッピー。

　不味くなったらアンラッキー。

　また、次に生かせばいい。

　包丁を持つと背筋が伸びるし、食材をリズミカルに刻むだけで心が落ち着く。

　まぁ、ここの野菜は騒がしいので、ややうんざりはするが。

　ギャー！ギャー！ギャー！

　叫ぶニンジンを手に取り眺める。

　いつもなら、うるさいと感じるだけなのに、ミャーミャの話を聞いた後だからか違う風に見えた。

　この世界はモンスターだらけで人間のふりして皆生きていて、魔王は長生きだけの人間だし、勇者は骨になって魔王の従者になっているし、三つ目猫は裏で暗躍してるし、イビツでヘンテコだらけだ。

　だけど皆、生きている。

　色々、抱えながらも。

　このうるさいニンジンも何か言いたくて叫んでるのかな？

　皮を剥くとニンジンは叫ぶのをやめる。

　何が叫びたいのかわからないけど、美味しく作るからね。それで許して。

　ニンジンをザクザク切りながら、私はクリームシチューを作っていった。

　私が料理を好きな理由は、もう一つある。

　食べた人が「美味しい」と言ってくれることだ。その一言で料理の労力なんてふっ飛んでしまう。

　まぁ、アレだ。

　この人たちを見ていると、感動は半減だが。

「むほほっ！このクリームシチュー最高じゃないですか！あ、ラナ様、おかわり」

「はいはい」

「人間！これ固いぞ！うまくないぞ！」

「だから、それお皿だから。食べないで。今、よそってあげるから」

「ミャー！ニャニャニャ！ミャー！」

「はいはい。おかわりね」

　なんでミャーミャは食べるときだけ猫語なんだろ？

　…いや、ツッコムのはよそう。うん。

「…………」

　旦那様は相変わらず終始無言。

　ご両親の話を聞いた後なので、食欲ないかなと思ったけど、食べてくれている。

　お皿は空っぽだ。

「あ、おかわりします？」

「あぁ」

　皿を受け取って、鍋を見る。

　うん、空だ。

　もう一つの鍋を見る。

　うん、空っぽだな。

「無くなっちゃいました」

　いや、無言で睨まないでくださいよ。

　魔王にらみは、怖いですって。

　あなたもそれ四杯は食べてます。

　そろそろお腹いっぱいになってくださいよ。

　はぁ…皆、よく食べるな。

　鍋、三つかな。

　いや、コンロは三口だし、鍋だけでコンロを占領するのも微妙だ。

　鍋を新調するしかないかな。

　デカイ鍋、売ってるかな。

「今度はもっと作るので、我慢してください」

　旦那様に言うと、ものすごーく苦い顔をされた。

「ごちそうさまでした」

「ミャー…」

　スケルとミャーミャは食べ終わるとちゃんとごちそうさまを言ってくれる。

　問題はヤツだ。

「腹一杯！」

　そうこの悪ガキコウモリだ。

　飛び立とうとするヤツをすかさず確保。

「ギー！なにする！」

「口に付いてるのよ。毎回、毎回、ほら」

　口の周りをふいてやる。

　暴れるから一仕事だ。

「触るな！噛むぞ！」

「噛んでもいいけど、口拭いて！

　あと、食べ終わったらごちそうさまでしょ！」

　あ、逃げた！

「ばーか！ばーか！べろべろべー！」

　こらー！

　まったく、可愛げがない。

　ヤツには礼儀ってものを一度、叩き込みたい。

　逃げ去るコモツンに腹を立てながらも、ふと思う。コモツンも何か抱えているものがあるのだろうか。

　言動は子供に見えるけど、子供でモンスターになったとしたら…

　モンスターになるのは理性が切れた人だ。犯罪者になるほどの。

　子供で理性がブチ切れるほどの経験って…

　悲しいことしか想像できない。

　今度、コモツンにも話を聞いてみようかな。

　余計なお世話かな。

　でも…こうして一緒に暮らしているわけだし、できるなら楽しんで暮らしてほしい。礼儀は大事だけどね！

　さて、この食べ散らかした食器を片付けますか。

　シチューはこびりつくと洗うの大変だから、シンクに入れて水に浸しておかないと。

　始めましょうか。

「お手伝いしますよ！ラナ様」

「ありがとう、スケル。じゃあ、お皿を下げてくれる？シンクに持っていってくれるだけでいいから」

「お任せを！」

「花嫁様、スプーンもシンクに置いておきますね」

「ありがとう、ミャーミャ」

　ミャーミャは顔を綻ばせながら手早く片付けてくれる。

　おや？旦那様が鍋を運んでくれる。

　二つ抱えて。

「ありがとうございます、旦那様」

　返事の代わりに頭を撫でられる。

　優しく。優しく。

　それがくすぐったかった。

　シンクに置いた鍋に水を注ぐ。

　きゅっと、蛇口を締めて顔を上げると、三人はテーブルを拭いたり、椅子を整えたりしていた。

　その光景を見て、ふと思う。

　みんなで食事をして、片付けしているとなんだか普通の家族っぽいな。

　私が両親と暮らしていた頃の日々、そのまま。ただ、人が変わっただけで、あの頃の穏やかさは続いている。

　それは、私によって何よりも心地よいものだった。

　だからこそ思う。

　こうやって、皆で暮らしていければいい。笑ったり、怒ったりしながら。

　色々、面倒なことをとっぱらって考えると答えは実にシンプルだった。

　まぁ、それをするためには、旦那様を一回死なせて蘇生するなんて、ハードすぎる展開が必要なわけで。

　ハードルが高い。

　しかも、可能性の一つだし。

　保証があるわけでもない。

　はぁ…

　八方塞がりだな。

　実に腹立たしい。

　イライラしてきたので、気持ちを整えるためにお皿を丁寧に拭いていく。

　汚れ一つないお皿はピカピカで光を反射していた。よし、キレイ。気持ちいい。

　よし、片付けしゅーりょー。

　うーんと伸びをして、首を鳴らした。

　ふぁっ。

　なんだか、眠くなってきた。

　終わったら気が抜けたのかな。

　それとも、先にお風呂に入ったからかな。

　この後、旦那様が大丈夫なら、ミャーミャの話を聞きたいのに。

　くらくら。

　は？くらくら？

　なんでくらくらしてんだ？

　足元もおぼつかないし、なんだ？？

　ードテン！

　いっでぇ…

　顔面から倒れるなんて、コメディじゃないんだから。

　でも、なんだろ。

　床が冷たい。

　このまま同化したい。

　あー…気持ちいい。

「おい、ラナ！？」

　なんですか旦那様。

　私は今、床と同化中なんですよ。

　ほっといてください。

　持ち上げないでください。

「花嫁様！？」

「ラナ様ー！？」

　皆してどうした？

　そんな悲壮感たっぷりの顔しちゃって。

　そんな顔しないでよ。

　はい、スマイル作って。

　スーマーイールー。

　私はねー、皆に笑っていてほしいんだよ。

　それだけなんだよー。

　ほんと、それだけだ。

　私の願いなんて。

　なのに…

　あー！もー！

　チックショー！！

　八方塞がりとかそんなんどうでもいいわ！

　道がなかったら探してやる！

　穴掘ってでも、道作ってやる！

　決めた！私は私の家族が笑って暮らすために全力を尽くす！

　よし、その方向性でいこう。

　うん。なんか、スッキリした。

　では、おやすみなさい。

　Zzzzz…

　◇◇◇

　………。

　………なんかさめざめと泣く声がする。

　…やかましい。

　なんですか、人の眠りを妨げるこの怨念のような声は。

　うるさいなー。

　あー！うるさい！

　誰だ！人の惰眠を邪魔するのは！

「ら～な～ざ～ま～…」

　目の前にどアップの骸骨。

　目の空洞からは液体が漏れ、地を這うような声で私を呼んでいる。

　ひぃぃぃぃぃ！

　殺られる！？

「ラナ様！？気がつかれましたか？」

　その声に視界がクリアになっていく。

　―――ん？

　なんだ、スケルか。

　はぁぁぁ…びっくりした。

　怖かった。黄泉のお誘いかと思ったわ。

「こらこら、スケル。花嫁様を起こして。もぉ」

「だって、ミャーミャさん。このままラナ様がお目覚めにならないかと思いまして！涙がとまらなくなってしまったんですよ！」

　いや、寝てただけじゃん。

　何をそんな大袈裟な。

「ご気分はどうですか？」

　え？気分？

　そういえば、いつもよりボーッとするかも。

「私は元気だよ？」

「まぁ、そんなことおっしゃって、熱が出て倒れたんですよ？」

「え？そうなの？床と同化してたんじゃ」

「まぁ、ふふっ。きっと、疲れがたまっていたんでしょうね。色々、心労をかけることをしてしまいましたから」

　ミャーミャが額に冷たいタオルを置いてくれる。こうして優しくされると、母を思い出す。

　気持ちいい。

「ほら、スケル。そんなに泣いていると、花嫁様が眠れませんよ」

「うぐっ…わかりました。何かあれば、お呼びください」

　スケルが出ていくと、ミャーミャと二人っきりになった。

　ボーッとミャーミャを見つめる。

　大きな三つの目が優しく細くなる。

　ミャーミャの瞳を私が持ってるんだよな。

　ミャーミャはなんでそんなことしたんだろ。

　私にも優しくしてくれるし、母親のような慕情も感じる。

　彼女が悪い人には見えないんだよな。

「ねぇ、ミャーミャ」

「なんですか？」

「なんで―――」

　そこまで言って口を閉じた。

　なんでこの目にしたのか聞いても、私の目は変わらないし、私の青春も返ってこない。

　全部、戻らない。

　この目で不自由だったかと問われれば、もちろん不自由だった。

　でも、この目をもって不幸だったかと問われたら答えは、不(・)幸(・)で(・)は(・)な(・)い(・)だ。

　両親は優しかった。

　それに、この目を持って花嫁になったから、皆にも出会えた。それは、不幸とは呼ばない。

　ここにいることに後悔はない。

　後悔することといえば、何も知らないまま大事な人が傷ついたり、消えてしまうことだ。

　だから、大事な人が傷ついてないか、ちゃんと知りたい。

　ミャーミャの大きくてふわふわな手をとって繋いだ。

「ミャーミャは、私が花嫁でよかった？

　ミャーミャの願いは叶えられそう？」

　そう尋ねると、ミャーミャは、大きな瞳を潤ませながら、私に向かって何度も言った。

「ええ。ええ…

　あなた様が花嫁でよかったです」

　その答えにホッとして目を閉じた。

「よかった」

　薄れゆく意識の中でミャーミャの悲しげな声が聞こえた。

　泣かないで。

　大丈夫だよ。

　ほら、手を繋いでるでしょ。

　迷子にならないよ。

　迷子になったって、二人でいるからへっちゃらだよ。

　一人じゃないから、へっちゃらだよ。

　だから、泣かないで。

第一章が終わりになります。

モヤモヤがまだ残ると思いますが、お付き合い頂けると嬉しいです。

次は余聞になります。

余聞は３話あります。

すっとばし可能な話ですので、合わないようでしたらお手数ですが飛ばしてください。