才能と怪人 ５
「騒がしくさせてすまない。猫人の方はジェーンと言って、見ての通り、アンティークガンの名手だ。あれほど精密な射撃が出来る者は彼女しか知らないよ。性格は聞いての通り正反対だがね。もう一方はハルだ。実力は知っての通り身体能力が良い。私には劣るがね。彼女は良くジェーンと組んで行動している。無口で可愛らしいヒューマンの女の子に見えるが用心したまえ。ああ見えてもジェーンの保護者だ」
ヴァンパイアは僕の体に触れて行く。顔から始まって、次に腕、指、腹、最後に足、と。鋼鉄のように硬くなった僕の体の感触を楽しむかのように触れる。
助かるんですか？
聞いてくれるか分からないけど、何もしないよりマシだと思い聞いてみる。
「ああ、助かるとも。ついでに、君の才能も分かったよ」
彼女は、十分に堪能したのか、僕の体に触れるのを止めた。
「それを答えるよりも、まずは君の体を直さないとな。四六時中この体のままでは、私の屋敷が広いと言っても生活に支障が出てしまう。君も鏡を見るたびにショックで暴れ回るのは嫌だろう？ ジェーンみたいに弁償で手が回らなくなるのは嫌だろう？」
僕は無言で頷いた。
「よろしい。では、今度こそ、君の信頼に応えようではないか」
黒いパイプ煙草を咥えたままクスリと笑う。
僕は彼女の笑顔に見惚れてしまい、言葉を失ってしまった。
「さて、始める前に二つ、まず一つ目は、君は自分の顔を覚えているかい？」
その質問に僕は二度頷いた。
「それは重畳。忘れていたら、とんでもないことになっていた。次に二つ目は私が許可するまで、何があっても眼を瞑って静かにして欲しい」
ヴァンパイアは、もう一度、今度は両手を使って僕の顔に添えた。
理由を尋ねようとする前に、彼女は言葉を続ける。
「君の意見は尤もだが、こう見えても私は恥かしがり屋でね。見られると恥かしくて集中出来ないのだよ。そのせいで失敗して、君の顔に傷付くのは君にとって不本意だろう？ これぐらいは許して欲しい」
言われるがまま僕は目を瞑った。表現として可笑しいと思う。今の僕に眼などない。けど、いつもと同じように瞼を閉じ、静かに事に備えた。
「ちゃんと眼を瞑ったかい？ 失礼。返事はしなくても良い。イエスなら頷く、ノーなら首を左右に振ってくれ。今は、私の言葉を聞き流すぐらい集中して欲しい」
僕は頷いた。
「良い子だ。次に自分の顔を詳細にイメージして欲しい。どんな髪型で、どんな目つきで、どんな鼻の形していたかを具体的に、だ。言っておくが、簡略なイメージじゃあ駄目だ。元の顔にならなくても良いと言うんだったら、余計なお世話だったかもしれないがね。此処で一つ提案だが、君達が言う異世界に来た記念に顔を変えて見てはどうだろうか？」
一瞬戸惑ったけど左右に首を振った。
「そいつは安心したよ。自分の顔が一番知っているからな。何、悪いことじゃない。何らかの気まぐれで自分以外の顔をイメージしていたら、今以上に、或いは昨夜戦った悪魔の顔になっていたかもしれない。いや、変顔かな？ まぁ、どちらでも構わないか。そんな顔にしてしまった日から、君を見るたびに笑い転げかねない。そう思うと、私は君に救われたかもしれない」
ヴァンパイアはクッククと笑いながら一人呟いた。
そんな中、僕は思ってしまう。良いから早くしてくれ、と。
「さて、こっちの準備も終わった。君もイメージが出来たかな？」
漸くか。思わず口に出しそうになった言葉をグッと堪えて頷く。
ふと、僅かな瞬間だが、僕の左頬を触れていた少女の右手が離れた。
次に何を仕出かすのか。
そう思うと同時に、多分だけど、彼女が咥えていたパイプ煙草を懐に仕舞う音が聞こえた。
「それと、一つ、もう一つ、言い忘れていたことがあった」
ヴァンパイアは右手を再び左頬に添えながら言った。
「私も初めてだが、心配しなくても良い。失敗はしないさ」
何が？ 疑問より早く、異変が起きた。
僕の唇に軟らかい何かが押し付けられる。
それだけではない。
押し付けた先から唐突に流される異物。
その異物は蠢いている。
抵抗しようにも何も出来ない。
あまりの唐突な出来事に手で抵抗しようにも、舌を使って塞ごうにも、ヴァンパイアの両手が、僕の舌を遮る物が、力強く、絡まり付き、必死の抵抗も空しく、何も出来なかった。
何かが壊れる音が聞こえたけど、そんなことはどうでもいい。
何がどうなっているのか、目を開けて確認しようにも、瞼の上から重りを乗せられたかのようにピクリと動かない。
ただ、名状し難い異物を、この身を持ってを受け入れる。
それが彼女の何であるか気付いた瞬間、僕は意識を失った。
