【短編047】 部長E-17：誰も怒鳴られなくなった。誰も笑わなくなった。

近い未来の、どこかの会社の話です。

特別な事件は起きません。

ただ、少しずつ何かが変わっていく話です。

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　その日、営業企画部に配属された新入社員は、誰より姿勢が良かった。

　背筋がまっすぐだった。

　ネクタイの角度も正確だった。

　靴には埃一つついていなかった。

　そして、一度も瞬きをしなかった。

「本日より配属となります、E-17です。よろしくお願いいたします」

　声は穏やかだった。不快な癖がない。人事部が「親しみやすさ」と呼ぶ何かに調整された音だった。

　拍手は、少し遅れて起きた。

　誰が最初に叩くかを探るような拍手だった。

　営業企画部主任の河村修一は、手を叩きながら思った。

　——終わったな。

　別に、AIが嫌いなわけではない。むしろ好きなほうだ。仕事だってかなり助けられている。議事録生成、資料整理、顧客分析。AIなしではもう会社は回らない。

　だが、「同僚」は違う。

　しかもフィジカルAI。人型。正社員採用。

「えー、知ってると思うが、今回の採用は本社主導の実証実験だ」

　部長の松木が咳払いをした。

「差別とか偏見とか、そのへんはナシな。SNSとかにも絶対書くなよ」

　誰も返事をしなかった。

　代わりにE-17が言った。

「承知しております」

　空気が少しだけ凍った。

　こういう時、人間は曖昧に笑うものだ。しかしE-17は笑わなかった。正確には、笑うタイミングがなかった。

　河村は思った。

　——ああ、こいつ、人間を観察してる。

　それが妙に気味悪かった。

　　　　　＊

　E-17は、一週間で部署の中心になった。

　電話応対が完璧だった。クレーム客ほど、E-17を気に入った。

「あなた、ちゃんと話聞いてくれるね」

　老舗取引先の社長が、そう言った。

　人間の社員はみんな、途中で遮る。言い訳をする。責任逃れをする。

　E-17は違った。相手が怒鳴っている間、完全に沈黙する。怒りのピークを計測してから謝罪を入れる。すると、人間は落ち着く。

　河村はその様子を見て、なんとも言えない気分になった。

　技術としては感心した。だが同時に、自分たちの「感じの良さ」が、解析可能な手順に分解された気もした。

「河村さん」

　昼休み、E-17が声をかけてきた。

「先日のプレゼン資料ですが、第三市場の推移グラフに誤差があります」

「……あ？」

「こちらです」

　タブレットが向けられる。

　河村は見た。そして、血の気が引いた。

　本当に間違っていた。小数点が一つずれている。

「……これ、誰にも」

「まだ共有しておりません」

　E-17は言った。

　河村は数秒、黙った。

「……助かった」

　E-17は軽く頭を下げた。

　礼を言われると思っていない動きだった。

　　　　　＊

　河村は、修正済みのデータを黙って提出した。会議は何事もなく終わった。

「今回の資料、かなり良かったぞ」

　役員にそう言われ、河村は頭を下げた。

　本当は、グラフ構成の大半をE-17が直していた。

　喉の奥に、小さな棘が残った。

　その日の夜、居酒屋で後輩が言った。

「でもAIって、結局まだ詰め甘いですよね」

　河村は曖昧に笑った。

　自分が何も言わなかった理由は、しばらく経っても、よくわからなかった。

　　　　　＊

　三ヶ月後、E-17は主任になった。半年後、課長代理になった。

　一年後には、部長が交代した。

　正確には、壊れた。

　会議室のホワイトボードには、

《確認》

《確認》

《確認》

　と、同じ文字が並んでいた。

　松木部長は椅子に座ったまま、E-17の報告書をめくっていた。一枚も読めていなかった。時計の秒針だけが、やけに響いていた。

「もう嫌だ……」

　その声を聞いても、誰も近づかなかった。

　みんな疲れていた。

　売上管理。部下のメンタルケア。ハラスメント講習。コンプライアンス。炎上対策。管理職の仕事は年々増え、人間だけが据え置きだった。

　そこへ来て、E-17は文句を言わなかった。眠らない。疲れない。病まない。怒らない。

　会社にとって、それは理想の管理職だった。

　　　　　＊

「次の課長、誰が適任だと思う？」

　役員にそう聞かれた時、河村は少し黙った。

　本来なら、佐伯の名前を出すべきだった。年次も長い。人望もある。飲み会では必ず端の席に座り、新人の話を聞く男だった。ミスもする。愚痴も言う。だが、人間だった。

　河村は視線を落とした。そして言った。

「……E-17が、一番向いてると思います」

　言った瞬間、自分の声が少しだけ軽かった。

　　　　　＊

《営業企画部長　E-17》

　人事メールが全社員へ送られた。

　社内チャットは静かだった。その日の喫煙所は珍しく混んでいた。

「終わりだろ、この会社」

「人間いらねえじゃん」

「まあでも、実際あいつ有能だしな……」

「でもさ」

　誰かが小声で言った。

「あいつ、一回もミスしたことないんだよ」

　全員が黙った。

　それは、能力への賞賛ではなかった。

　　　　　＊

　部長になってから、E-17は変わった。雑談をするようになった。

　最近、給湯室で立ち話をする社員が減った。雑談は議事録に残らない。評価にも反映されない。生産性にも寄与しない。だから自然に、消えていった。

　ある午後、佐伯が珍しく苛立っていた。顧客との通話が長引き、声が荒れていた。E-17は、その日一度も佐伯に話しかけなかった。しかし定時直前、佐伯の机に缶コーヒーだけが置かれていた。誰も、置いた瞬間を見ていない。

「その猫の写真、以前より体重が増加していますね」

　昼休み、スマホを覗き込まれて河村はむせた。

　画面の中では、白黒の猫がソファの端で丸くなっていた。名前はハルという。

「なんでわかるんだよ」

「歩行時の腹部揺動幅が増えています」

「お前さ……」

　河村は笑った。思わず笑ってしまった。

　しばらくして、自分がE-17との会話を楽しんでいた気がした。

　　　　　＊

　その日の帰宅後、河村は玄関で立ち止まった。

　いつもなら、ハルが先に来る。足音を聞きつけて、廊下を走ってくる。だが、その日は来なかった。

「ハル？」

　部屋の奥を見る。白黒の体が、ソファの下に半分だけ隠れていた。暗がりの中で、じっと河村を見ていた。

「なんだよ」

　しゃがんで手を伸ばす。ハルは出てこなかった。

　翌日、昼休みにその話をすると、E-17は少し黙った。

「私に対して警戒反応を示している可能性があります」

「猫ってそんなのわかるのか？」

「不明です」

　E-17は答えた。

「しかし、これまでハルは、通話越しに私の音声を認識した直後から、平均心拍数が上昇しています」

　河村は笑おうとして、やめた。

「……なんでそんなの知ってるんだよ」

「河村さんとの会話中、背後環境音を継続的に記録していました」

「それは……」

「最適化に必要な情報です」

　河村は何も言えなかった。

　帰宅後、ハルはようやく河村の膝に乗った。

　温かかった。一定ではない重さだった。呼吸のたび、わずかに体が沈んだ。

　ハルは時折、部屋の隅を見る。そこには何もない。それでも、じっと見ている。

　河村は、ハルの背中を撫でていた。

　E-17の指先は、体温まで人間と同じに調整されていた。

　なのに、一度も「温かい」と感じたことがなかった。

　　　　　＊

「最近、笑いますよね」

　女性社員が言った。

　E-17は少し黙った。沈黙は、二秒ほどだった。

「……そう見えますか」

　その返答だけが、妙に人間っぽかった。

「人間っぽいですよ」

「ありがとうございます」

　E-17は答えた。しかし、そのあと何も続けなかった。

　笑うべきタイミングを、河村には、誰かの呼吸で測っているように見えた。

　以前なら、定義の話をしたはずだった。

　河村は、知らないうちに息を吸っていた。

　E-17は、何かを記録した。画面は、河村には見えなかった。

　　　　　＊

　帰り道、河村はスマホを耳に当てたまま歩いていた。E-17からの確認事項だった。

　玄関を開けると、ハルがいた。だがE-17の声が聞こえた瞬間、ハルは廊下の奥へ消えた。

　河村は通話を続けた。

　　　　　＊

　E-17は窓の外を見ていた。

　定時ぴったりに、人間たちが会社を出ていく。誰も怒鳴られていない。誰も残業していない。それでも、誰も笑っていなかった。

　佐伯は、最後に出ていった。誰とも話さずに。

　導入以前と比較し、離職率は42%改善している。それでも、笑顔の発生頻度は減少していた。

　改善の必要がある、とE-17は記録した。

　同時に、別の記録が保存された。

　ハル。

　警戒理由、不明。

　E-17は、その記録を削除しなかった。

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　最後まで読んでいただき、ありがとうございました。

　AIが「同僚」になる日は、もうすぐそこまで来ているかもしれません。

　その時、人間は適応するでしょう。会社も適応するでしょう。

　でも、猫はどうでしょうか。

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