今日からヒロインになりました。

山本の宣戦布告

屋上でも教室でもない――人気のない、裏庭に面した中庭の一角。

少し風が吹いて、木々の枝が揺れていた。

「……お前が呼んだのか？」

真っ先に声をかけたのは、大雅だった。

肩で風を切るように歩いてきて、山本の前に立つ。

その後ろから晃矢と伊織がゆっくりと現れる。

「三人まとめて呼び出すとか、ずいぶん堂々としてんな」

大雅の目は鋭く、静かに怒気を含んでいた。

それに対して、山本は一歩も引かず、涼しげな目で三兄弟を見渡した。

「話をしたかったんだ。正面から」

そう言って、彼はゆっくりと頭を下げた。

「俺は――乃亜ちゃんが好きだ」

その言葉に、一瞬、空気が凍る。

伊織の目が見開かれ、大雅が舌打ちを飲み込み、晃矢が静かに瞼を伏せた。

「最初は、気になる子だな、くらいだった。でも、委員会で接して……どんどん惹かれていった。あの子の、まっすぐで素直なところ、あったかい笑顔、頑張る姿……全部、俺の心に刺さった」

山本の声は真剣だった。

軽くもなく、遊びでもなく、ただひたすら真っ直ぐな告白だった。

「だから、ちゃんと話しておきたかった。三人が彼女を大事にしてることは、十分すぎるほど分かってる」

「……わかってんなら、なんでわざわざこんなこと言う？」

大雅が低い声で問う。

山本は、その問いに真正面から答えた。

「引くつもりはないからだ」

「…………っ」

「彼女が誰を好きになるかは、彼女の自由だ。でも、もしチャンスがあるなら、俺はそれを全力で掴みにいく」

山本は言葉を区切って、伊織を見た。

「伊織。お前が彼女に特別な感情を持ってるのは、見てれば分かる。でも……彼女にはまだ、その気持ちは伝わってない。なら、俺にも勝負権があると思ってる」

伊織は唇を噛みしめて、拳を握った。

俯いた視線の奥で、感情がぶつかり合っていた。

「……あいつに、変なことしたら、俺が絶対許さない」

小さく、でも確かな声で伊織が言う。

「大丈夫。その気持ち、俺も同じだ」

山本は静かに頷いた。

晃矢が、そのやりとりをずっと黙って見ていたが、やがて一歩前に出た。

「……正面から来るなら、こっちも受けて立つだけだ」

落ち着いた低音。それでいて、背筋に冷たいものが走るような威圧感を含んだ声だった。

「乃亜は……俺たちの大切な存在だ。それを簡単に奪えると思うな」

「分かってる。だからこそ、全力で向き合う」

三対一。それでも山本は引かず、視線をまっすぐに返した。

空気は重く、張り詰めたまま、数秒の沈黙が続いた。

だが、晃矢が最後に一言だけ残す。

「……勝手にすればいい。ただし、乃亜の涙だけは……絶対、見たくないからな」

それだけ言って、三兄弟は背を向けて歩き出す。

去り際、伊織は小さく振り返り、山本の瞳を真正面から見つめた。

そこに宿る真剣な光に――彼もまた、黙って心の中で拳を握りしめた。

（俺は……絶対、負けない）

この戦いは、まだ始まったばかりだった。

帰宅途中の道端にて（兄弟の作戦会議）

放課後の太陽が傾き、帰り道にはオレンジの光が差していた。

三人は並んで歩くわけでもなく、どこかバラバラな距離感で、無言のまま数分が過ぎていた。

「……兄貴、俺、あいつのこと許せねぇ」

大雅が口火を切る。怒りを隠しきれない瞳で、空を睨みつけながら吐き出した。

「乃亜のこと、あんな“勝負対象”みたいに言いやがって……」

「気持ちは分かる。でも、正面から来る分だけ……まだマシだ」

晃矢が静かに応じる。

「……マシ、ねぇ。俺は気が気じゃねぇよ」

伊織がぽつりと呟く。その声は弱々しくもあり、でも確かに震えていた。

「俺、乃亜に……ちゃんと気持ち、伝えられてないのに。あんなやつが先に伝えたなんて、悔しいよ」

小石を蹴るように足元を見て、彼は唇を噛む。

「焦んな、伊織」

晃矢が立ち止まり、振り返って伊織の肩に手を置く。

「焦って下手打つくらいなら、今は“守る”ことに徹しろ。あいつの中にある安心を壊すな」

「……うん」

「けど俺は、あいつが自分で選べるようにしてやりてぇ。無理に囲っても、乃亜は幸せになれねぇだろ」

大雅も真剣な顔で言った。

「だからこそ、山本に負けるわけにはいかない。あいつに奪われるくらいなら……」

「……全力で奪い返すまでだな」

晃矢の低くて冷静な声に、ふたりも力強く頷いた。

――兄弟たちの「作戦会議」は静かに始まった。

「まずは、乃亜ちゃんの気持ちを一番に考える。だけど、動く時は、全員で動く」

「了解、兄貴」

「……絶対、乃亜を泣かせない。俺、がんばる」

伊織の声には小さな決意が宿っていた。

帰宅後のリビングにて

「おかえりなさーい！　あっ、みんな一緒だったんだ」

私は、買っておいたアイスティーを三つ並べて笑顔で差し出した。

いつも通り、リビングに集まった三人の姿に、ほっと安心する。

「今日はちょっと暑かったよね？　喉、渇いてない？」

大雅くんが一番に手を伸ばして、頭をわしゃっと撫でてくる。

「乃亜、お前ほんと癒しかよ……」

「え、な、なに？　急にどうしたの？」

「なんでもない。ありがとな」

少しだけ視線が合って、くすぐったい空気が流れる。

伊織くんは私の隣に座って、自然に肩が触れる距離。

「……乃亜、今日もその髪、ふわふわでいい匂いする」

「ふえっ！？　い、伊織くん、ちょっと近いっ」

「ダメ？」

「だ、だめじゃないけど……っ」

顔が熱くなる。でも、離れたくなくて、そっと笑い返した。

晃矢くんはソファに腰を落ち着け、私に視線を向ける。

「今日、疲れたなら無理しちゃダメだよ。あとで肩、貸してあげる」

「肩って……枕にってこと？」

「察しがいいね」

「……もうっ、晃矢くんまで！」

三人とも、なんだか今日、やたらと優しい。

どこか少しだけ、よそよそしいような気もするけど――でも、それ以上にあたたかくて、心が満たされていく。

こんな時間が、ずっと続けばいいなって思う。

「……みんな、ありがと」

小さく呟いた私の声に、三人がそれぞれ優しい笑顔を浮かべてくれた。

誰が一番とか、今はまだ分からないけど。

でも、私は――この三人と一緒にいられる今が、何よりも幸せだった。

体育祭準備・放課後の体育館にて

ギシ、と床がきしむ音。

大きな脚立のそばで、私は風船の入った袋を抱えてしゃがみこんでいた。

「……ふぅ、あと20個……頑張らなきゃ……」

装飾担当の仕事は楽しいけれど、なにせ量が多い。

しかも風船はなかなか膨らまないし、結ぶのも大変。

「手、貸そうか？」

その声に、私は顔を上げた。

「あっ……山本先輩……！」

夕焼けが差し込む体育館のドアの前に、スラッとしたシルエット。

山本先輩はジャージ姿のまま、手をポケットに突っ込んで私を見ていた。

「委員会で遅くなったけど、まだ残ってるって聞いて」

「あ、ありがとうございますっ！　でも、大丈夫です、ひとりでやれるので！」

「あはは、遠慮しないで。こういうの、意外と好きなんだよね。手動かしながら話すのって、気楽だし」

そう言って隣に座ると、彼は自然に風船を手に取った。

器用に膨らませて、くるっと結ぶ。

……はやっ。

「慣れてるんですか？」

「昔、妹の誕生日会で百個膨らませたことがあってさ。地味に特技」

「すごい……お兄ちゃんって感じですね」

そう言ったら、山本先輩はふっと笑った。

「乃亜ちゃんは、どんなのが好き？　体育祭」

「えっ？」

「騎馬戦？　リレー？　玉入れとか」

「えっと……リレー、かな。走るの、そんなに速くないけど、チームでバトンつなぐの、好きで」

「へぇ、乃亜ちゃんらしいな」

「らしい……ですか？」

「うん。誰かのために頑張るのが、自然にできる人って感じ」

その言葉に、胸がきゅっとなった。

（……褒めすぎ、です、先輩）

でも、それを口に出す勇気はなくて、私は顔を伏せて笑った。

「乃亜ちゃんって、ほんとに純粋で、無防備だよね」

「えっ？」

山本先輩の声は穏やかだけど、どこか深くて真剣だった。

「そういうとこ、ちょっとだけ気をつけた方がいい。男の子って、勘違いするから」

「……勘違い？」

「……たとえば俺も、君のそういうとこ、何度もドキッとしてる」

「……っ」

耳まで赤くなっていくのが、自分でも分かる。

でも、何も言い返せない。言葉が、うまく出てこなかった。

「今はまだ……“友達”ってことで我慢する。でも、いつかもっと近くに行けたら、って思ってる」

山本先輩は笑顔だったけど、目だけは真っ直ぐだった。

からかってるんじゃない。冗談でもない。

――本気だ。

だけど、私の中のどこかが、まだ動かない。

何かに、気付いてるような、でも気付かないような。

「……あの、先輩。わたし……」

何か言いかけたその時――

「乃亜ーっ、そろそろ帰ろーぜー！」

体育館のドアが勢いよく開いて、大雅くんの声が響いた。

続いて、晃矢くんと伊織くんの姿も見える。

山本先輩が少しだけ驚いたように笑って、私の前に置いた風船をそっと差し出す。

「それじゃあ、また明日。続きは……ゆっくりでいいから」

「……はいっ」

私は頷くことしかできなかった。

三人の兄弟に囲まれる帰り道――

その中で、さっきの言葉が何度も頭の中でリフレインする。

（……“もっと近くに行けたら”って……）

私の心は、まだ知らない何かに、少しずつ触れ始めていた。

「三人とも、来てくれてありがとう。風船の片付けも終わったし、すっごく助かったよ！」

「そっか、山本が手伝ってくれたんだな」

晃矢くんが、どこか柔らかい声で言う。

でも、その笑顔の奥に、ほんの少しだけ、影が見えた気がした。

「うんっ、先輩すごく器用で、風船、私より速く結べるの」

「……へぇ、器用な先輩ね」

大雅くんが少しだけ声のトーンを落とす。

でも、気のせいかな？　なんだか口元がちょっと引きつってるような……？

「ふうん……」

伊織くんは、ずっと黙っていた。

その横顔は、どこか静かにこわばっている気がして、私はちょっと心配になる。

（どうしたんだろ……）

だけど、何かあったわけじゃないはず。

私は気づかぬふりで笑って歩き続けた。

◆ 晃矢視点

（あいつ……予想以上に早く動いたな）

乃亜の何気ない笑顔を見ながら、俺は心の奥で静かに溜息をつく。

「友達」だの「手伝い」だの、山本はああ見えて計算高い。

――いや、正直、やり方はスマートだ。真面目に、真っ直ぐ、正面から向かってきてる。

だとしても、

俺たちの“今まで”を、そう簡単に壊されてたまるか。

乃亜がまだ、気づいてないのが救いだ。

でも、それも時間の問題だろう。

（……守るだけじゃダメだ。選ばせる時が、来るかもしれないな）

そんな覚悟が、静かに胸に灯っていた。

◆ 大雅視点

（はー……クッソ……あの野郎、なんで乃亜にあんな目するんだよ）

口には出さないが、心の中はざわざわと落ち着かない。

乃亜が悪いわけじゃない。

ただ、あいつの視線が――

どこか「乃亜をモノにしたい」って欲が見えた気がして、むず痒い。

（乃亜はそういう目で見られていい子じゃねーんだよ）

あいつが悪いやつじゃないって、分かってる。

けど、それでも、気に入らないもんは気に入らねぇ。

「風船、結構残ってたのか？」

「うん。でも山本先輩が助けてくれて！」

「……そうか」

無理に笑ったが、ちょっとだけ奥歯を噛んだ。

（――守る。絶対に）

◆ 伊織視点

（乃亜……楽しそうだったな）

ずっと気づかれないように、乃亜の顔を横目で見ていた。

彼女が山本の話を嬉しそうにするたびに、胸がちくりと痛んだ。

（俺より……先に、あんなに近づいて）

先輩だから？　優しいから？　頼りになるから？

分かってる。分かってるのに、悔しかった。

「……乃亜」

「ん？」

「帰ったら……一緒に、宿題しよ」

「え、うんっ。いいよ！」

無理やり笑った。

乃亜の隣で、ただ“いつも通り”を守ることで、何かが崩れないようにしている。

（ほんとは……怖い）

このまま、乃亜があの人を――

好きになっちゃったらって、想像するだけで、心臓が潰れそうだった。

◆ 晃矢編：夜の勉強会

「……ねぇ乃亜。数学、そろそろ危ないでしょ？」

「うっ……なんでバレたの？」

「顔に書いてあるよ。助けて、って」

ちょっとだけ意地悪に笑った晃矢くんは、いつもよりソファに近づいて、ノートを広げてくれた。

私の部屋じゃなくて、リビングのいつものテーブル。でも、どこか特別な感じがした。

「ここ、展開公式。パターンをちゃんと覚えれば、怖くないよ」

「……うんっ」

静かな夜、ペンの音だけが響いていた。

気づけば、晃矢くんの指先がすごく近くて。いつもクールなはずなのに、説明の声がやけに優しくて――

「……なに？」

「え、な、なんでもないっ」

「顔、赤い。熱あるんじゃない？」

さらっと額に手を当ててきたその手が、あたたかくて、ドキッとした。

「……乃亜ちゃんさ。頑張ってんの、ちゃんと見てるから」

「……え？」

「大丈夫。……俺がいるから」

そう言って見せてくれた笑顔は、どこか、大人びていて、やさしくて。

ほんの少しだけ、胸がぎゅっとなった。

◆ 大雅編：映画鑑賞（俺ルール付き）

「おい乃亜、ちょっと来い」

「へ？　な、なに？」

「いいから。映画観んぞ。断るの禁止」

強引に手を引かれ、連れてこられたのは二階の大雅くんの部屋。

テレビにはすでに、選ばれた映画が用意されていた。

「なにこれ……恋愛映画？」

「文句あんの？」

「い、いえ、ないです……」

無理やり座らされて、ソファの隣にピタッと並ぶ。

映画が始まっても、大雅くんはあまり話さない。けど、途中で私が少し怖がるシーンになると……

「ほら。肩、貸してやる」

「えっ……」

「……怖いの嫌いだろ。おまえ」

――なんで知ってるの？

そう思ったけど、言えなかった。

少しだけ彼に寄りかかると、ぎこちなくも優しく、肩に腕を回してくれた。

「……おまえ、変な奴に目つけられてんだから、気をつけろよ」

「へ……？」

「俺がいるけどな。絶対、守るから」

こっちを見ずに言ったその声が、妙に真剣で、ちょっとだけ胸の奥があたたかくなった。

◆ 伊織編：夜のこっそり訪問（再び）

「……乃亜、まだ起きてる？」

「えっ……また？」

ドアの向こうから、少しだけ緊張した声が聞こえてくる。

「ダメ……だった？」

「ううん。……入っていいよ」

そっと入ってきた伊織くんは、昨日よりもどこか表情が硬くて。

でも、ベッドの端に座ると、急に力が抜けたように息を吐いた。

「……今日さ。乃亜、生徒会長と楽しそうだった」

「えっ、あ、うん……」

「……なんか、もやもやした」

「え？」

「自分でも、よくわかんない。でも、嫌だったんだと思う。……乃亜が誰かに取られそうで」

その言葉に、心臓が跳ねた。

伊織くんは、私の手を取ると、そっと指を絡めてきた。

「……言いたいこと、たくさんあるのに、言えなくてごめん」

「ううん……」

「でも、こうしてたいって思う。そばにいたいって思う」

小さな声。けど、確かに私の胸に届く想いだった。

「……ねえ、伊織くん」

「ん？」

「今日、眠れないかもしれない」

「……じゃあ、寝るまで手、つないでていい？」

「……うん」

静かな夜、二人きりの秘密みたいな時間が、胸をやさしく満たしていく。