意地悪グリアのとんでもない失態①
同時刻。
西へ向かう列車の中で、カイルとジェマは隣席に腰かけている。
彼らのホームであるファース侯爵家に戻るためだ。
互いに冷めきった顔で、視線は一切合わさない。どちらもうつろな目つきであるのに、全身から殺伐とした空気を垂れ流していた。
「………………」
「………………」
双方、頭の芯が痺れているような感じで、思考が纏まらない。
けれど時折思い出したように、ふたりは互いへの恨みや憎悪や侮辱を頭の中で繰り返した。
彼らはまだ気づいていない……ここからが始まりであることを。
腐れ縁は、断ち切れないことを思い知ってからが、地獄――底なし沼のように深い深い穴に、絡み合って堕ちて行く。
* * *
さらに西部、同時刻。
ファース侯爵家に奇妙な客人がやって来た。
訪ねて来たのはエキゾチックな貴婦人と、十歳前後の少年。
玄関口で応対した侍女頭のグリアは、相手の身なりが良いので、初めは丁寧に接した。深い皴が刻まれた気難しい顔を、精一杯愛想良くして尋ねる。
「どのようなご用件でございましょうか」
その問いに対し貴婦人は微笑んでみせ、赤い紅を引いた唇をなまめかしく動かした。
「以前わたくし、アメリアさんと夜会で親しくなったの。お会いしたいのだけれど、いらっしゃるかしら？」
は……アメリア？ あの悪魔憑きに会いに来たっていうのか？
グリアの口元がピクリと痙攣する。
こいつはまともじゃない……グリアは嫌な目つきで客人を眺めた。
そうさ、この女もアメリアの同類に違いない……男をたぶらかす赤い紅なんぞ引きおって。
けれどグリアは念のため相手の家柄を確認することにした。
「マダム――あなたさまの旦那様は公爵ですか？」
「いいえ」
落ち着いた声音で貴婦人が否定する。
「では侯爵？」
「いいえ」
「伯爵？」
「いいえ」
「子爵？」
「いいえ」
「男爵？」
「いいえ」
段々と爵位を下げていっても、貴婦人の答えはずっと「いいえ」――……。
ふたりは冷めた目つきで視線を交わす。
グリアの態度が一気に悪くなった。
「それで？ なんだい？ アメリアに用だと？ どんな用だか言ってごらんよ。さぁ、ほら」
「………………」
無礼な態度を取られた貴婦人が不快そうにスッと瞳を細める。その途端、纏う空気にすごみが増した。
けれど鈍感なグリアはその意味に気づかない。
貴婦人のかたわらにいる少年が不安そうに体を強張らせたことで、彼が懐に抱っこしていた毛並みの良いフェレットが身をよじり、ピョンと飛び出して玄関ホールに降り立った。そのままフェレットが屋敷の奥に入って行こうとしたため、少年が慌てて捕まえようと身を乗り出した。
「だめだよ、ハイメ――僕のところに戻って！」
少年がフェレットの名を呼んで制止をかける。少年はハイメの動きしか見ておらず、自らに迫る危険に無頓着だった。
グリアが目を剥き、おそろしい唸り声を上げる。
「おい、このガキ！ 薄汚いドブネズミもどきを、この由緒正しきファース侯爵邸に放しやがって！」
肉厚で皴だらけの手を高く持ち上げ、少年の滑らかな頬をビンタしようとするグリア。
その瞬間、貴婦人の黒緑の虹彩が赤く光った。
――ガツッ！
鈍い音が響き、ふと気づいた時には、グリアは手首を貴婦人に拘束されていた。
この細腕のどこにそんな力が……グリアが驚愕するほど、その貴婦人は握力が強い。
「は、離しなよ！ おい！」
グリアがひとりで大騒ぎをしていると、女主人であるファース侯爵夫人がフェレットを抱っこして玄関ホールに出て来た。
「このフェレットはどなたのペットかしら？ グリアったら、玄関口で何を騒いで――」
「あ、ハイメ！」
少年がホッとして声を上げる。
ファース侯爵夫人は玄関ホールに佇んでいる貴婦人をまじまじと眺め、顔色を変えた。慌ただしくフェレットを少年に渡したあとで、うやうやしく膝を折る。
「――ディタ女王陛下、ご機嫌うるわしゅうございます」
これを聞き、呆気に取られるグリア。
「は……え？ じ、女王陛下？！」
先ほどグリアは相手の爵位を確認している。しかしどうせそれをするなら、『王族か？』の問いから始めるべきだった。王族より下位の爵位を挙げたものだから、ディタ女王陛下からは「いいえ」の答えしか返ってこなかったわけである。
