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ウサウサウサ精鋭部隊による、鍋焼きうどん取り分けミッション

　ウサウサウサによる演奏会が終わったあとも、アメリアはしばらくのあいだジーンの執務室に留まっていた。

　執務デスクに向かって椅子を並べ、ふたり並んで腰かけている。

「ジーンさん、夕食は食べましたか？」

「いや、食べていない」

「何か温かいものでもいかがです？」

　アメリアが瞳を輝かせてそう尋ねてきたので、ジーンは釣られて笑みを浮かべていた。

「提案はありがたいけれど、午後からほとんどの使用人に半休を取らせているんだ。皆にはよく働いてもらっているから、たまには一斉に休んでもらうのもいいかと思って。だから温かいものを用意してもらうのは無理かな」

　なるほど……アメリアは感心した。交代制で休暇は取れるが、それとは別に今夜は一斉にお休みなのか。たまにそんな日があると使用人は嬉しいかもしれない。同僚と一緒に出かけたりもできるし。

　コックやキッチンメイドにも半休を取らせたから、温かいものを提供してくれる人がいないとジーンは言う。

　考えてみるとジーンはアメリアとオペラを観劇に行くつもりでいたのだ――だから夕食は外で食べるつもりで、軽食すら用意していなかったのかも。

　重ね重ね悪いことをしたとアメリアは思った。

「あのね、ジーンさん――うち、温かいものをなんでも今すぐに提供できますよ」

　アメリアがそう言うと、冗談だと思ったらしく、ジーンは軽くあしらった。

「なんでも？　大きく出たな――でもアメリア、貴族令嬢は料理ができないのが普通だろう？　僕がキッチンに行って自分で作ったほうが上手だと思う」

　アメリアは『チッチッチッ』と舌を鳴らしながら、人差し指を立てて左右に振る。

「ジーンさんは五分後、度肝を抜かれて、『アメリアさんは世界で一番素晴らしい女性だ！　ついでにものすごく可愛い！』と言うはずです」

「そうなの？」

　ジーンがくすくす笑う。

「期待していてくださいね～。うちは期待を超えていく女です」

　アメリアはそう言いながらリュックを背中から下ろし、中から魔法のステッキを取り出した。

　ピンク色の珍妙なそれを見て、ジーンは呆気に取られる。

　上部がハート形でずいぶんメルヘンな造形だが、んん……？　上に嵌っている宝石がものすごく大粒でキラキラしいけれど、まさかあれダイヤモンドじゃないよな？

　いやまさかね――本物のダイヤモンドなら、あれ一粒で『国』が買えてしまう。そんな馬鹿なことがあるわけない。

「アメリア、それは一体――」

「胃が温まって優しい味つけのものがいいかな？　――出でよ、鍋焼きうどん！」

　ポン♪

　執務デスクの上に見たことのない陶器の小鍋が出現――ジーンは瞬きをしてそれを眺めおろした。

　陶器の鍋には可愛い上蓋が載っているので、中身は不明。ただ、とても良い匂いがする。

　……ていうか、え？　突然鍋が出現した？　僕、夢を見ている？

「そういえばうちも夕食はまだでした――もういっちょう！」

　ポン♪

　同じ柄の小鍋がもうひとつ出現した。

　……やはり疲れているのかな、僕は……そうだ、疲れている……。

　ジーンは驚きすぎて、かえって表情が動かなかった。淡く笑んでいるような顔つきのまま固まり、目はうつろ。

　鍋焼きうどんの出現を見て、ウサウサウサたちが一斉に騒ぎ出す。

「なんかいいもん出しやがったなこら～」

「俺たちにもよこせこら～」

　詰め寄られ、眉根を寄せるアメリア。

「数時間前にカレーを食べさせてあげたでしょう？　あの時、うちはお腹が空いてなかったから、食べていないんですが」

「ブーブー」

「よ、こ、せ、よ、こ、せ」

　ポムン、ポムン、ワサ、ワサ、ウサ、ウサ。

「……なんかライブのモッシュみたい……」

　ウサウサウサたちが執務デスクの上で跳ね、互いにぶつかり合って大騒ぎしている。

　アメリアはため息を吐き、

「分かった分かった――じゃああと鍋焼きうどん五つ追加ぁ！」

　ポン、ポン、ポン、ポン、ポン♪

「ウサウサウサは体が小さいから、五匹でひと鍋ね」

「ケチるなこら～」

「ひとりひと鍋よこせこら～」

「ブーブー」

　アメリアはクレームを無視して、

「出でよ、取り皿二十七個！」

　ポン、ポン、ポン、ポン、ポン――……ポン、ポン！

「出でよ、お箸（はし）と木のお玉！」

　ポン、ポン、ポン、ポン、ポン――……ポン、ポン！

「ジーンさんとウサウサウサたちはフォークが必要かな？　フォークも念のため二十六個！」

　ポン、ポン、ポン、ポン、ポン――……ポン、ポン！

「完、璧……！　うち可愛いし天才♪」

　ウサウサウサたちが取り皿、箸などをせっせと配り始める。口を開くと無礼者なのに、さりげなくジーンやアメリアのぶんも食器類を配っていくさまは、かいがいしく健気（けなげ）に見えた。

「君たち性格がものすごく可愛いな、キュンだこら～」

　アメリアはにこにこしながらウサウサウサたちを褒めた。なぜか「こら～」の語尾がうつっている。

　ウサウサウサたちは性格を褒められたことがないのか、黙々と作業を続けて反応しない。けれど耳の内側の皮膚のところが少し赤いので、照れて聞こえないフリをしているだけのようだ。

「ウサウサウサくん、自分たちでおうどんを取り皿に分けられるかな～？」

「で・き・る‼」

「超・で・き・る‼」

　超できると宣言したウサウサウサが隊長に就任した模様。上座に立ち、全員に向き直ってキリリ顔で指示する。

「ぜんたーい、蓋、持て！」

「Yes, sir(イエッサー)!」

「あ、ちょっと待った」とアメリア。「蓋が熱くなっているから、フキン出すね～」

「Yes, ma'am!」

　……なんだこの軍隊ノリ……ジーンは半目。

「――出でよ、フキン七枚！」

　ポン、ポン、ポン、ポン、ポン、ポン、ポン！

　ウサウサウサ隊員七匹が素早く直角に動き、フキンを回収して、各鍋の蓋に載せていく。

　ウサウサウサ隊長が仕切り直す。

「改めて、ぜんたーい、蓋、持て！」

「Yes, sir!」

「待った！」

　今度はジーンが待ったをかけた。

　半目でジーンを見上げるウサウサウサたち。

「……おいおいおい、俺たちはいつ鍋焼きうどんが食えるんだこら～」

「……水を差すのも大概にせいよこら～」

「……アメリアの旦那だからってそろそろこっちも容赦しねぇぞこら～」

　隊員の不満大爆発。そしてどうでもいいことだが、ジーンはまだアメリアの旦那ではない。婚約者だ。

　けれどジーンはそれどころじゃない。瞳を揺らして隣席のアメリアに尋ねた。

「ねぇアメリア――君まさか、魔法が使えるのか？」

　というか魔法が使えて、さらに前世の記憶持ち――ふたつ合わさると『聖女』に認定される決まりじゃなかったっけ？　ちょっとその辺、うろ覚えだけどさ……たとえアメリアに癒しの力がないとしても、彼女は精霊と仲良しすぎるし、やはり普通じゃないよな？

「え」

　アメリアはパチリと瞬きした。

　シン……辺りに沈黙が落ちる。

　その瞬間、全員が心の中でツッコミをいれたという。

　――一個目の鍋が出た時点から、ずいぶん我々を泳がせたなこら～！