325 一人旅
俺は四頭立ての馬車を一人で走らせていた。
進んでいるのはビエトナスタ王国を東西に貫く大きな街道で、もう少し先へ行くとエーベルスタ王国との国境があり、それを越えるとすぐにデルトの街へと到着する。
馬車は鋼鉄製の外板で覆われており、上部にはイーサ砲が取り付けられていた。そう、俺が操っているのは『装甲戦闘車』なのだ。
実は今回の叙勲の褒賞として望むものを問われた際、迷わずこの『装甲戦闘車』が欲しいと答えたのだ。うん、即答だったよ。
どっちみち天井に固定されているイーサ砲については取り外して回収するつもりだったし、どうせなら帰国する際の足が欲しかったからね。
いや、乗合馬車を使って帰国しても良いんだけど、知らない人が多いと気を遣うのだ。もはや忘れられた設定かもしれないけど、俺って実は『陰キャ』なんですよ。知らない人と旅するよりは、一人の方が気楽なんだよね。
馬車自体はかなり重くて、鉄製の車輪が土の街道に轍を刻んでいる。それでも四馬力だからね。普通の馬車と同じくらいの速度は出せるよ。
ビエトナスタ王国は元々、西のエーベルスタ王国や南のゴルドレスタ帝国との交易が盛んで、それは戦争が終わった今でも同様だ。
かなりの数の行商人や交易に用いられている馬車とすれ違ったよ。そのたびに相手の馬車の御者がイーサ砲を二度見してくるんだけどね。いや、まさか魔道武器とは思わないだろうけど…。
いや、待てよ。あの二度見って俺を見てたのかも？
この装甲戦闘車、御者席も鉄板で覆われていて、細いスリットから外を見ることができるようになっている（まさに戦車だな）。でも、あまりにも視界が悪いので、俺は天井に座って手綱を握っているのだ。
通常の馬車が普通乗用車の視界なら、天井に座っている現状は大型トラックの視界ってところかな。目線が高くてなかなか爽快だ。
もちろん、天井部分に快適に座れるよう、革張りの座席をきちんと設えているのは言うまでもない。晴れているときは吹き渡る風が気持ち良いし、とても良い改造を施したと思う（自画自賛）。
なお、天井座席への移動方法だけど、御者席の天井部分を内側から開けて、そこに設置された梯子を昇っていく形になっている。車内には簡易ベッドもあって、ちょっとしたキャンピングカーって感じだし、当然だけどドアには鍵もかかるようになっているよ。
まじで良い物を貰ったものだ。動力が馬ではなく、何らかの機関（内燃か外燃か、はたまた魔法力でも良いけど…）だったらもっと良いんだけどね。
のんびりと一人旅を楽しんでいると、街道のかなり先の方から喧騒が聞こえてきた。魔獣かな？盗賊かな？どっちだろう？
俺は馬に鞭をあてて、できるだけ速く『装甲戦闘車』を街道の先へと走らせた。
緩やかにカーブした道の先には一台の馬車が停まっていて、その周りには護衛の冒険者らしき人たちが数人ほど戦闘中だった。その相手となっていたのが、なんか薄汚れているけどどう見ても騎士っぽい装いの集団だった。騎馬ではなく徒歩だったけどね。
望遠鏡の視界では詳細が分からなかったので、俺は『装甲戦闘車』をさらに近づけてから大声で呼びかけた。
「どうしました？これは何事ですか？」
ものものしい四頭立ての装甲馬車を目にして、馬車を襲っていた騎士っぽい男たちは怯んだように動きを止めた。てか、これが装甲馬車であることに気づいたってことは、やはり本職の騎士なのか？
冒険者らしき男性が俺の問い掛けに答えてくれた。
「俺たちゃ護衛依頼を受けた冒険者だ。こいつらは騎士崩れの盗賊たちだぜ。もしも戦えるのなら手伝ってもらえるか？」
騎士っぽい男たちは、この言葉に対して何も反論しなかったので、どうやら真実のようだ。
俺は『装甲戦闘車』の上に立ち、【アイテムボックス】から『魔道ライフル』を取り出してからそれを構え、こう言った。
「降伏しろ。でなければ殲滅する」
彼らがこの『装甲戦闘車』を軍用装甲馬車と認識しているのならば、中に１０名くらいの兵士が乗り込んでいると考えるはず…。それでも向かってくるだろうか？いや、逃げ出すかな？
なお、冒険者の人数は５名、盗賊団のほうは１０名だったので、俺が参戦しなければちょっとヤバかったかもしれない。てか、なかなか強い冒険者パーティーのようで、ざっと【鑑定】してみた結果の戦力比は【１：１．２】というところだった（兵数的には【１：２】だけど…）。微妙に押し負ける感じだな。
盗賊たちは手を出さず様子見って感じで、戦闘は一時停止している。冒険者側は守備的に戦っていて、積極的な攻撃は控えている感じだしね。
俺も『魔道ライフル』を撃つことなく、盗賊側の反応を待っているという状態だ。
おそらく奴らが見定めているのは、装甲馬車から兵士が降車してくるかどうかだろう。そして数秒後、それが無いことを確信したのか、指揮官らしき盗賊が俺に向かって無言で剣を突きつけた。
一斉に走り寄ってくる盗賊たち。かなり統制が取れている。
俺は『魔道ライフル』を連射しながら、盗賊たちを次々と撃ち倒していった。距離は２０～３０ｍってところだったし、必中の距離だったよ。
驚愕の表情で俺を見る盗賊の指揮官と護衛の冒険者たち。
冷静に魔石カートリッジを交換しつつ、９名の盗賊たちを順に昏倒させていった。てか、一つの魔石カートリッジで５連射できるので、一度交換しただけなんだけど…。
一発で敵一人を確実に撃ち倒していったわけだが、この『魔道ライフル』って【土魔法】の中級を発動するものだからね。威力的には十分すぎる。
もっとも、魔法による石礫が敵の鎧を貫通することはなく、ただ単に命中の衝撃で昏倒していったという感じだ。でもそれで十分なのだ。倒れた敵については、冒険者たちが確実に無力化していったので…。
最後に残った指揮官らしき盗賊についても、冒険者たちに包囲されたあと、彼らによって持っている剣を叩き落とされていた。どうやら完全勝利っぽいね。
冒険者側に死傷者が出なかったみたいで、ほっとしたよ。
てか、もしもこの場にナナがいたら、『テンプレだよ、お兄ちゃん』とでも言うのだろうか。いや、どういう状況をテンプレと言うのか、俺にはよく分からないんだけどさ。
